2021年のスポーツ界における印象的なニュースを『THE DIGEST』のヒット記事で振り返る当企画。今回取り上げるのは、かつて阪神タイガースの助っ人として、虎党を熱狂させたマートンの言葉だ。当時の日本球界最多安打を塗り替えた男は、異国でのプレーに何を思っていたのか。

記事初掲載：2021年11月24日

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　日本野球史の名を刻んだ助っ人打者だった。元阪神タイガースのマット・マートンである。

　阪神、いや日本のプロ野球界でも指折りの巧打者としてマートンは名を馳せた。2010年に阪神に鳴り物入りで入団すると、阪神在籍６年間で通算1020安打をマーク。入団１年目には、1994年にイチロー氏がマークした210安打を塗り替える214安打を記録し、「史上最高の助っ人ヒットメーカー」と称えられた。なお、この記録は2015年に秋山翔吾（現シンシナティ・レッズ）が216安打を放つまでNPB年間最多であり、セ・リーグ、外国人、右打者としては今も最多の数字だ。

　そんな球界きっての安打製造機だった男がMLBの公式サイトで日米の野球の違い、そして異国の地で馴染むための秘訣を語っている。

　2005年から2009年までシカゴ・カブスなどでプレーし、MLB通算346試合、272安打の実績を残して日本に乗り込んだマートン。しかし、アメリカとは異なる配球の違いなどに馴染めずに、春季キャンプとオープン戦では鳴かず飛ばず。阪神の助っ人に厳しい一部のメディアからは「外れだ」「成功する姿を想像できない」などと揶揄された。
「スプリットやフォークの“奥行き”を理解すること、それを乗り越えることが私史上最大のチャレンジだったかもしれない。１年目のキャンプではそれができず、いいパフォーマンスができなかった。もちろん批判も受けたよ。でも、振り返ってみると、あそこで成功の糸口を見つけることができなかったら、私のキャリアは早々に終わっていたかもしれないね」

　人気球団がゆえに猛烈な逆風にさらされた。そのなかでマートンの力になったのは、住居だけでなく、当時妊娠していた妻を手助けするための通訳を用意するなどした球団の手厚いサポートと、他でもないチームメイトである城島健司（現ソフトバンク球団会長付き特別アドバイザー）の支えだったという。

「とにかくチームのサポートはありがたかった。だからこそ傲慢な助っ人にはなりたくなかったんだ。あとジョウジマは日本人でありながら、メジャーリーグで過ごしていた経験から、私が何に悩んでいるかなどを理解してくれていた。それはとても大きなことだった。いつも『調子はどう？』『ゲンキデスカ？』って様子を確認してくれたんだ」