世界一に３度輝き、球界屈指の左腕投手として長年活躍したジョン・レスターが現役引退を表明した。昨季に左腕では史上30人目の通算200勝（117敗）を達成したが、「肉体的に現役を続けるのが難しくなってきた」として今回の決断に至ったという。

　現役16年間でタイトル獲得は2018年の最多勝（18勝）１回だけだったが、引退を受けて「間違いなくレジェンドだった」（ジャレッド・カラービス記者）との声が方々から上がっている。

　02年ドラフト全体57位でレッドソックスに入団したレスターはすぐさま頭角を現し、06年６月10日に22歳でメジャーデビューを果たす。しかしその直後に大きな不運に見舞われた。悪性リンパ腫を発症してしまったのだ。

　普通であれば復帰すらも難しい状況のなか、レスターは懸命なリハビリを重ね、翌年メジャーの舞台へ戻ってくる。そして、ワールドシリーズで第４戦の先発を任されると、６回途中無失点の好投。チームの世界一達成に大きく貢献した。

　この試合に代表されるように、レスターはビッグゲームになればなるほど力を発揮した。ポストシーズンは通算26登板（22先発）で154.0回を投げて９勝７敗、防御率2.51。負け数は多いように感じるかもしれないが、それだけレスターが大事な試合で起用されたことの証でもある。ポストシーズンのシリーズ第１戦、つまり“開幕投手”を任された回数は12を数え、これはクレイトン・カーショウとグレッグ・マダックスを抜いて歴代最多となっている。
  　その後、13年にもレッドソックスで世界一を経験。翌年夏のアスレティックス移籍を経てＦＡになったレスターは14年オフ、大きな決断を下した。そして、その決断はレスター自身だけでなく、あるチームの命運をも大きく変えることになる。

　当時、弱小球団だったカブスに６年１億5500万ドルの大型契約で加入したのだ。レッドソックス時代に自分を指名したセオ・エプスティーンがカブスの編成トップを務めていた縁が大きかったが、優れた若手有望株が成長しつつあった当時のカブスを、自分が加入することで自身が底上げできる自信があったという。

　そして実際、その通りになった。カブスは15年に97勝を挙げて８年ぶりのプレーオフ進出を果たすと、翌16年はMLB最多の103勝を挙げて地区優勝。レスター自身も19勝５敗、防御率2.44の好成績で快進撃の原動力となった。そしてプレーオフを迎えると、レスターは大舞台の経験が乏しい若いチームを見事に牽引した。

　地区シリーズでは８回無失点の好投、続くリーグ優勝決定シリーズでも13.0回を２失点に抑えてMVPを受賞。そしてワールドシールズでは、１勝３敗と追い込まれた第５戦で勝利投手となり、第７戦には中２日リリーフ登板。３回１失点にまとめた。レスターの奮闘もあり、カブスはインディアンスを下して実に108年ぶりの頂点に立った。

　普段は温厚だが、ひとたびマウンドに上がれば闘争心をむき出しにした。グラブを口元に構え、正面から鋭く打者を睨みつける姿は、決め球のカット・ファストボールとともにレスターのトレードマークとして多くのファンの印象に残っている。

　その一方で、カブス時代は自腹でプライベートジェットやバスを借り、若い選手をゴルフやコンサートに連れて行くなど、チームリーダーとしても尊敬を集めた。レッドソックスとカブスで通算89回バッテリーを組み、現在はカブスの監督を務めるデビッド・ロスは「ジョンはとてもルーティンを大事にしていた選手で、あらゆることに備えていた。だか、ポストシーズン特有の空気感も受け入れて、自分のパフォーマンスを発揮できる。私がポストシーズンで見てきた選手のなかで、ジョンが最高の選手だと思うよ」

　通算200勝、防御率3.66は、殿堂入りするには少し物足りない印象を受ける。だが実は、「通算200勝＆ノーヒッター達成＆ワールドシリーズ優勝決定試合での勝利投手」の３要素をすべてクリアした投手は11人のみで、そのうち10人が殿堂入りを果たしている。今後、時間が経過していく中で“再評価”の機運が高まる可能性もある。

　もっとも、レスターにとって殿堂入りするかどうかはさほど重要ではないだろう。同じチームで戦った仲間たち、そしてボストンやシカゴのファンにとって、レスターが永遠のヒーローであることは変わらないのだから。

構成●SLUGGER編集部

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