長年アマチュア野球を見ていると、「これまで見た選手のなかで誰が一番凄かったですか？」という質問をよく聞かれる。投手や野手、カテゴリーによっても異なるため絞るのはなかなか困難だ。

　しかし、ここではテーマとカテゴリーに分けてランキング形式で５人ずつ紹介していきたいと思う。対象は現在の記録をとるスタイルでアマチュア野球を見始めた2001年秋以降の選手とした。今回は「本当にストレートが速かった投手」の高校生編だ。 

５位：泉正義（宇都宮学園→02年ドラフト４位ヤクルト） 

　中学時代から140キロ近いスピードで評判となり、１年夏には早くもリリーフとして甲子園で登板した泉。故障などから一時は野球部を離れていた時期もあったが、３年時には復帰してエースとして活躍した。

　その投球を実際に見たのは2002年夏の栃木大会、対佐野日大戦だった。 後日の報道によると、この日は自己最速の150キロには及ばなかったというが、軽く投げているようでも打者の手元で浮き上がるようなボールの勢いは素晴らしいものがあった。

　また、最近では珍しくない150キロという数字も、当時では規格外のもの。プロでは故障に苦しんで登板できず、わずか３年間での現役生活に終わったが、高校３年夏に見せていたストレートは今でも色褪せてはいない。

４位：甲斐拓哉（東海大三→08年ドラフト１位オリックス） 

　泉と同様に中学時代から大器と評判だったのが甲斐だ（ソフトバンクの正捕手とは別人）。初めて投球を見たのは３年春の長野県大会、対地球環境戦。メリハリのあるフォームから投げ込むストレートは最速148キロをマークし、評判に違わぬ豪腕ぶりを見せつけていた。

　甲斐の凄さは最速だけでなくアベレージの高さだ。 続く北信越大会の対金沢戦でも初回から９回までコンスタントに145キロ以上を記録し、最後まで球威が落ちなかったのだ。ちなみに、この試合では最速149キロをマークしている。

　いかにも投手らしい体格でフォームに目立った欠点がなく、球筋が安定していたことも高く評価した理由である。プロではわずか４年間の在籍で一軍登板は一度もなかったことが、今でも不思議でならない。 

３位：風間球打（ノースアジア大明桜→21年ドラフト１位ソフトバンク） 

　近年では150キロ以上をマークする投手は珍しくなくなった。しかし、昨年の風間が見せたインパクトは指折りだった。最初に見た１年春の東北大会では最速136キロのまとまりのある投手という印象だったが、２年夏には豪腕に変貌し、最終学年ではさらにストレートに磨きがかかっていた。 

　とくに素晴らしいのが、ボールの角度。長いリーチを真上から振り下ろし、183センチという身長以上に上からボールが来るように見える。３年夏の甲子園は天候不順の影響もあって難しい投球となったが、それでも内角を突くボールなどは迫力十分だった。ソフトバンクの充実した施設でしっかり鍛えれば、近いうちに160キロ超えも期待できるだろう。