現地時間４月７日に行なわれたヒューストン・アストロズ戦に「１番・投手兼DH」でスタメン出場したロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は、打っては４打数無安打、投げては５回途中80球を投げ、１失点、９奪三振の好投を披露した。
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　ロックアウトなどさまざまな問題を経て、ようやく開幕を迎えたMLB。そのオープニングマッチでいきなり“リアル二刀流”に臨んだ背番号17は、初回から昨季の同地区覇者と対峙した。

　ホームファンの大声援と万雷の拍手のなかでマウンドに立った大谷は、まずは投手として見せる。

　相手先頭打者のホゼ・アルトゥーベを91.8マイル（約147.7キロ）のスプリットで見逃し三振に切って取ると、続くマイケル・ブラントリーにはヒットを放たれるも、３番アレックス・ブレグマンをショートゴロに打ち取る。その後は４番ヨーダン・アルバレスを四球で歩かすも、５番ユリ・グリエルは２球でファーストフライに打ち取り、危なげなく無失点で終えた。

　その裏に割れんばかりの「MVP」コールのなかで先頭打者として打席に入った大谷は、通算打率.133と“カモ”にされている相手左腕フランバー・バルデスと対峙。しかし、初球から振りにいった結果、力のないショートゴロに打ち取られた。

　やや力みも見られたピッチングでは２回を三者凡退に切った大谷。しかし、３回に２死からブラントリーに二塁打を打たれると、続く３番のブレグマンに抜けたスプリットをレフト前に痛打されて１点を失う。

　失投から失点を喫した大谷は、３回裏に２度目の打席を迎える。だが、ここは相手バッテリーの外角攻めに苦戦。３球で追い込まれると、最後はバルデスの“伝家の宝刀”であるカーブを外角低めいっぱいに投じられて見逃し三振となった。

　１対０のまま迎えた５回のマウンドは、１死二塁のピンチとなってアストロズの上位打線と対峙。試合のターニングポイントとなったこの場面で１番のアルトゥーベから空振り三振をもぎ取った。 　見事に球界屈指の巧打者を封じ、２安打を許しているブラントリーを迎えるタイミング。ここでジョー・マッドン監督がアーロン・ループとの交代を指示。大谷の今季初登板での初勝利はお預けとなった。

　ループがブラントリーを見逃し三振に切り、無失点で切り抜けたエンジェルス。もっとも、大谷は指名打者ルールの改正により、バッターとして出場を継続。６回裏には無死二塁の場面で打者として３度目の打席に立つも、ここも外角攻めに苦戦。最後はカウント０-２から真ん中高めにきたカーブを打ち損じる形でショートフライに打ち取られた。

　頼みの打線がバルデスから1安打しか打てずに苦戦したエンジェルス。８回表にブレグマンとアルバレスに連続本塁打を打たれて加点された後も、攻撃陣も反撃の術を見いだせないまま沈黙する。

　相手投手陣の攻略に手を焼いたホームチーム。そのなかで８回に大谷へチャンスが巡ってくる。２死一塁の場面でデビッド・フレッチャーがタイムリースリーベースヒットを放ち、好機で第４打席に立った。

　一発出れば同点という場面で、アストロズは昨季にフィリーズでクローザーも務めていたヘクター・ネリースを送り込む。まさに手に汗握る場面、会場からは「MVP」コールが巻き起こるなかで、打席に立った大谷は徹底的な外角攻めを冷静に見極めていく。そしてカウント２-２から５球目、インハイへの４シームをフルスイング。バットの乾いた音が鳴り、ボールは高々と舞い上がったが、ライト正面へのフライに終わった。

　チャンスを逸したエンジェルスは、最終回は相手クローザーのライアン・プレスリーに三者凡退で切って取られて万事休す。2022年の初陣は１対３で接戦を落とすという悔やまれる形となった。

構成●THE DIGEST編集部

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