2022年にキャリアで初めてメジャーリーグの舞台に立った日本人ルーキーは、シカゴ・カブスで華々しいデビューを飾った鈴木誠也だけではない。開幕ロースターに名を連ねたもうひとりの新人が、トロント・ブルージェイズの加藤豪将だ。

　2013年６月に行なわれたメジャーリーグのドラフト会議でニューヨーク・ヤンキースに２巡目（全体66番目）で指名を受け、マイナー契約を結んだ加藤。以降は、昨年までマイアミ・マーリンズやサンディエゴ・パドレスの傘下チームを転々としながら、メジャー昇格を目指して懸命なプレーを続けてきた。

　近年ではMLBチームのスプリングトレーニングへの参加や、オープン戦への出場などアピールの機会も与えられていたなかで、ようやく努力が実を結んだ。ブルージェイズで今季の開幕とともに初のメジャー（40人枠）昇格、さらに28人の開幕ロースター入りを果たし、今季２戦目テキサス・レンジャーズ戦の８回、代走としてMLBデビューを迎えた。

　もちろん、NPBでの実績は無く、内・外野を守れるユーティリティー性が買われた格好ではある。連日のように活躍が報じられる「日本の４番」とは違い、目覚ましい打撃力を擁するわけではない。

　約９年のマイナー生活を送ってきた27歳にとって、MLBでの地位は確約されておらず、開幕直後にはすでにマイナー降格を言い渡されている。その後、主力の負傷もあり現地時間14日に再昇格を果たしたが、メジャーでは毎日が生き残りをかけた戦いを強いられているのだ。

　現地メディアの視線もシビアだ。ブルージェイズの情報を扱う『Jays Jouｒnal』では「ゴウスケ・カトウは負傷で戦列を離れたダニー・ジャンセンやテオスカー・ヘルナンデスの代役としてアクティブロースターに登録されているので、各選手が復帰すれば、AAAにオプションとして戻される可能性が高い」と、今後の見通しを述べている。
  　また、米野球サイト『Pitcar List』では「カトウは万能なユーティリティ・タイプ」と複数ポジションをこなせるスキルを評しながらも、「彼はトロントのベンチピースとして１年を通してアップダウンを繰り返すはずだ」として、メジャー定着が難しいとの見解を示した。

　野手としてNPBを経験せずにMLBに辿り着くという、誰も成し得なかった夢を実現させた加藤。ここからの戦いも険しいものになるのは間違いないが、さらなるステップを刻んでいけるか。大いに注目したい。

構成●THE DIGEST編集部

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