記録か、それとも選手生命か。

　４月17日に行なわれた日本ハム戦、史上初の２試合連続完全試合を目前にした佐々木朗希（ロッテ）は８回を投げ切って降板した。試合後に井口資仁監督は「もし（味方が）点を取っていても８回で代わってました。７回が終わった時点で朗希がへばりつつあったので」と、マウンドから下ろした理由を説明。「郎希が１年間ローテーションでしっかり回ることが大事」と強調した。あくまで記録ではなく佐々木の健康を優先したのである。

　井口監督の決断には賛否両論が起きた。筆者は降板賛成派だが、"否"の意見も理解できる。たしかに２試合連続完全試合を目の当たりにするチャンスなど、おそらく今後100年間でも一度あるかないかだ。

　だが、選手生命よりも記録を優先した結果、決定的に壊れてしまった投手を１人知っている。伊藤智仁（ヤクルト）だ。
  　1992年バルセロナ五輪の日本代表として活躍した伊藤は、同年のドラフト１位でヤクルトに入団。当時の球団首脳陣は松井秀喜と迷った末に伊藤を選び、23歳の右腕も１年目からその期待に応えた。開幕当初こそ二軍にいたが、４月中に一軍へ昇格すると、150キロを超えるストレートと「消える魔球」とも称された高速スライダーを武器に好投を続けたのだ。

　そして、石川県立野球場で行なわれた６月９日の巨人戦で、伊藤は歴史的なピッチングを見せる。５回までの15アウトのうち、12個が奪三振。８回までに15三振を奪い、セ・リーグ最多記録にリーチをかけた。プロ野球史上最多17奪三振（当時）の更新も可能とあって、野村克也監督はためらいなく伊藤を９回裏のマウンドへ送り出した。この時点でスコアは０対０だった。

　伊藤は１死から８番の吉原孝介から三振を奪い、１試合16奪三振のセ・リーグタイ記録を樹立。だが、直後に運命は暗転する。途中から９番に入っていた篠塚和典への初球が高めに抜けた。２度の首位打者に輝いた篠塚はこの失投を見逃さず、打球は巨人ファンがひしめくライトスタンドに飛び込むサヨナラ本塁打となったのだ。

　この時、グラブを叩きつけて悔しさを露わにした伊藤は、その１か月後に故障を余儀なくされた。７月４日の同カードに先発した後に右ヒジの不調を訴え、この年はそれ以降、一度も登板できなかった。