球界を代表する天才は進化を続けている。大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）だ。

　いわゆる“リアル二刀流”で一大フィーバーを巻き起こした昨季の快進撃は、もはや周知の通りだ。そのなかでトミー・ジョン手術から本格的な復活を果たした投手としては、23先発して130.1回、防御率3.18、156奪三振をマーク。軒並みハイアベレージを記録した。
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　並みいる強打者たちをねじ伏せた「投手・大谷」は、今季も確かな成長を続けている。それを如実に物語る興味深いデータが明らかになった。MLB公式のデータ分析サイト『Baseball Savant』によれば、４シームの平均球速が前年比で３マイル（約4.82キロ）も上昇し、96.7マイル（約155.6キロ）に達したというのだ。これはMLB全体トップの増加で、２位のホルヘ・ロペス（ボルティモア・オリオールズ）とは、0.4マイル（約0.64キロ）の差をつけている。

　球速がMLBトップクラスの進化を遂げている４シーム。その凄みが垣間見えたのが、現地時間４月27日のクリーブランド・ガーディアンズ戦だった。
  　この試合で先発マウンドに立った大谷だったが、初回から決め球としてきたスライダーとスプリットの制球が定まらずに苦戦を余儀なくされると、２回以降は直球を中心とした配球に転換。すると、相手打線を文字通り力で抑え込んだのである。スライダーを警戒されて苦心しながらも、自身２勝目を手繰り寄せたのは、２回以降の61球のうち52％にあたる32球を投じた４シームだったのは間違いない。

　それは、「あまり身体が動いてなかった」という大谷が「どんどん真っ直ぐで攻めようと思った」と認めるところだ。もっとも、昨季の４シームの被打率は.294とかなり打ちこまれていたボールでもあった。ゆえに本人も意識的に磨きをかけているのかもしれない。

　グレードアップした真っすぐに、最大で20インチ（約50.8センチ）も水平方向に変化したというスライダー、そして「伝家の宝刀」と称されてきたスプリットが加われば、まさに鬼に金棒。それこそ、夢のサイ・ヤング賞の獲得も現実味を帯びてくるかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部