昨年まで広島の主砲として活躍し、オフに５年総額8500万ドル（約110億円）の大型契約で名門シカゴ・カブスに入団した鈴木誠也。メジャーでは９試合連続安打を記録するなど好スタートを切った27歳だったが、ここ６試合で１安打など早くも壁にぶち当たっている。

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　世界最高峰舞台で、苦しむサムライルーキー。その現状をかつてカブスのスカウトを担当していた米経済誌『Forbes』のバーニー・プレスコフ記者は、特集記事でまとめている。

　まず、プレスコフ記者は、カブスが給与削減策でハビア・バイエズ（デトロイト・タイガース）やクリス・ブライアント（コロラド・ロッキーズ）、カイル・シュワーバー（フィラデルフィア・フィリーズ）、アンソニー・リゾ（ニューヨーク・ヤンキース）など主力選手を次々と放出していた時期の契約について、「スズキの契約金額には驚かされた」と伝えた。

　そんな鈴木はオープン戦から試行錯誤を繰り返していた。７試合で２発を放ったものの打率.235と伸び悩んでいた。だが、元スカウトマンである同氏は、「イチローやヒデキ・マツイは日本の伝統的なスタイルや技術を駆使しているのに対し、スズキは"アメリカン"なスイングで打席に立っていた」と異質な存在として評価していたという。

　そして「スズキは抜群のバットコントロールを見せていた。投手をよく研究していて、どのように投手が追い込んでくるか分かっていた」と振り返り、こう称えた。

「忍耐力、コンタクト率、そしてバレルゾーンで打つ能力は、経験によって洗練されたスキルを持ち合わせていた」
  　プレスコフ記者が才能を見抜いたとおり、鈴木は４月のナショナル・リーグ月間最優秀新人にも輝くなど早くも成果を挙げた。それだけに同メディアでは、「ショウヘイ・オオタニのようにメジャーリーグに来た当時から話題になっていたというわけではないが、スズキを取り巻く興奮は高まってきており、名声を勝ち得た」と報じる。

　鈴木の活躍に太鼓判を押す同記者は、本人が「スランプ気味」と認める直近の打撃不振について「これからは忍耐力が求められる」と断言。「相手に研究されているので、それに対抗するために努力をしないといけない」と課題を提示した。

　期待を上回る出だしを見せたサムライ。過度なプレッシャーがかかるが、これから待ち受ける壁を乗り越えて、一流のメジャーリーガーを目指して欲しいものだ。

構成●THE DIGEST編集部

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