開幕直後のロケットスタートで文字通りMLBを席巻していた鈴木誠也（カブス）が苦しんでいる。シーズン最初の11試合では打率.414、４本塁打を放っていたが、その後の13試合では打率.157、０本。あまりの急失速ぶりに、思わず2008年の福留孝介（カブス）の悪夢が頭をよぎった。
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　渡米前は中日で２度の首位打者を獲得し、06年にはセ・リーグMVPにも輝いた福留は、07年オフにFA（フリーエージェント）権を行使してメジャー挑戦を表明。パドレスやホワイトソックスとの争奪戦の末に、カブスと４年4800万ドルの超大型契約を締結した。

　08年３月31日、本拠地リグリー・フィールドで行なわれたブルワーズとの開幕戦で、福留はサイ・ヤング賞獲得経験もあるメジャー屈指のクローザー、エリック・ガニエから９回裏に同点３ランを放つ鮮烈なデビューを飾る。

　この一発でカブス・ファンの心をがっちりつかんだ福留は、老舗のスポーツ雑誌『Sports Illustrated』の表紙にも抜擢されるほどの注目を集め、７月に行なわれたオールスターには、なんとファン投票で出場した。

　だが、後半戦に入ってからインコースの速球という弱点が露呈すると、次第に調子が下降。最終盤の９月はスタメンを外されるようにもなり、ファンやメディアからも掌を返された。さらにプレーオフでもまったく打てず、ルー・ピネラ監督から「もはやフクドメを使う意味はない」と言われる始末だった。
　 　改めて振り返ると、実は福留の失速が始まっていたのは後半戦からではなかった。月別の打率／出塁率／長打率／OPSを並べてみると以下のようになる。

４月　.327／.436／.480／.916    
５月　.293／.388／.404／.792
６月　.264／.387／.402／.789
７月　.236／.306／.382／.688    
８月　.193／.293／.253／.546
９月　.178／.289／.289／.577    

　ご覧のように、打率と出塁率は次を追うごとに右肩下がりで悪化している。福留がセンセーショナルな活躍を見せたのは、それこそ４月の１ヵ月間だけ。相手球団の投手が徐々にアジャストしていくなか、福留の方は対応できず、まさに竜頭蛇尾のシーズンとなってしまっていたのだ。

　もちろん、鳴り物入りでカブスに入団した日本人右翼手という共通点はあるものの、鈴木がから福留のようになるとは限らない。ただ、デビッド・ロス監督が「MLBはアジャストのリーグなんだ。そしてスズキも今、相手投手にアジャストしている最中なんだよ」と語ったように、今度は鈴木自身が相手に対応していかなければならない。

　日本球界で確固たる実績を残した侍ジャパンの４番のリベンジに期待したい。

構成●SLUGGER編集部

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