惜しくも白星は掴めなかった。だが、難敵を相手に大谷翔平の球威は回を追うごとに増していった。
【動画】渾身のストレートで圧巻K！ 大谷翔平が難敵レンジャーズから奪った三振シーン

　現地時間５月18日に行なわれたテキサス・レンジャーズ戦で、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷は「３番・投手兼DH」で先発登板。6回（94球）を投げ、７奪三振、2四球、被安打６、２失点と好投。３試合連続のQS（クオリティースタート）とスターターとしての役目を果たしたが、今季４勝目はならなかった。

　通算対戦成績で打率.455（11打数５安打）と打ち込まれているレンジャーズの正捕手ジョナ・ハイムに２本のタイムリーヒットを打たれ、チームの連敗は食い止められなかった。しかし、「強度に慣れてきたというのはあると思います」という右腕の４シームは、キレにキレていた。この日に記録した平均球速は自己最速となる98.6マイル（約158.6キロ）。最速100.8マイル（約162.2キロ）を記録するなど、100マイル（約160.9キロ）以上の速球は８球も投じた。

　MLB公式サイトなどで本人が「変化球のコマンド（制球）を含めて、そんなに行けるなという雰囲気ではなかった」「逆に言えば、もう球速で押していくスタイルしかなかった」と振り返ったように、要所での変化球の精度が悪く、力勝負に行かざるを得なかった。
  　しかし、苦闘を余儀なくされてもゲームを壊さないのが、昨季から「投手・大谷」が積み上げてきた成長の一端だろう。試合を中継した地元放送局『Bally Sports West』の解説者であるデニー・ホッキング氏（元ミネソタ・ツインズなど）は、「今日のショウヘイは状況に応じてギアを上げていた。４シームだけでなく、カッターは壊滅的なキレ味だった。そして何よりも『これを打たれたらこうしよう』という準備が万端だった」と称賛した。

　また、MLB公式サイトのアリアナ・ヴェディア記者は「メカニックの部分でショウヘイにはいくつかの問題があり、十分な結果は得られなかった」としながらも、「マウンドでのパフォーマンスは彼にとって最高なものだった」と称えた。

　勝利という何よりも欲しかった結果は得られなかった大谷。それでも彼が魅せた投球は、この先のパフォーマンスを期待したくなる内容だった。

構成●THE DIGEST編集部

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