百戦錬磨の名将でさえも脱帽する出色のパフォーマンスだった。現地時間６月28日に本拠地で行なわれたシカゴ・ホワイトソックス戦の大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）は、凄まじい打棒を見せつけた。

　この日は初回からエンジン全開だった。「３番・DH」で先発した大谷は、相手先発のジョニー・クエトから第１打席は81.4マイル（約131キロ）のチェンジアップを呼び込んで右中間へと弾き返すと、打球速度115.2マイル（約185.3キロ）の二塁打をマーク。過去５打数１安打と抑えられてきた右腕にいきなり痛烈な一打を見舞う。

　クイックを仕掛けたり、タイミングをずらしたりと、あの手この手で抑えにかかるクエトに対しても、天才スラッガーの研ぎ澄まされた集中力は乱れなかった。３回に迎えた第２打席には、内角に投じられた88マイル（約141.6キロ）のカットボールを逆らわずに打ち返すと、打球は左中間スタンドに消えた。

　さらにチームが３対10と大幅にリードされた７回の第３打席にはレフトフェンスに直撃するタイムリー二塁打を記録。現地時間６月21日のカンザスシティ・ロイヤルズ戦以来となる猛打賞を記録した。
  　監督代行の代行であるレイ・モンゴメリーコーチが、「最近のショウヘイはずっと進歩が見られる。だから数字も良くなっている」と言う通り、ここ最近の大谷の打撃は右肩上がりでスタッツも伸びている。直近７試合での打率.455、長打率1.091、４ホーマーと相手からすれば、手が付けられない状態とも言える。

　無論、ホワイトソックスも大谷には賛辞を惜しまない。試合後にキューバ出身の外野手ルイス・ロバートが「こんなホームランを打って、登板時には７～８イニングは投げるんだろ？ そんな男は他にいないね。クレイジーだよ」と驚けば、過去３度のワールドシリーズ制覇を誇るトニー・ラルーサは「彼は偉大な才能の持ち主だよ」と、あらためて敬意を表した。

　だからこそ、だ。３点を先制しながらあっさり逆転され、４対11という大敗を喫したチームの結果はもどかしい。打線の援護があっても、それを投手陣（とくに中継ぎ）が維持できないのは、幾度となく繰り返されている光景である。MLB公式サイトでエンジェルス番を務めるレット・ボリンジャー記者が「もうこの何年も、当たり前の展開となっている」と皮肉交じりに嘆くほどだ。

　現地時間６月29日のホワイトソックス戦には、他でもない大谷が登板予定となっている。前回登板では、８回（108球）を投げ、被安打２、13奪三振と快投を披露していた。

　はたして、球界屈指の実力派右腕はエンジェルスを勝利に導き、再浮上のキッカケを掴ませられるか。プレーオフ進出に向け、早くも正念場と言えるマウンドになりそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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