ワシントン・ナショナルズの若き主砲、ホアン・ソトが球界屈指のスターである大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）との想い出を語った。

　この両雄で思い出されるのは、2021年７月に行なわれたオールスター前日のホームランダービーの１回戦だ。互いに制限時間内に22発ずつスタンドに打ち込むと２度タイブレークに持ち込む大熱戦。その激闘の末に勝利したソトは、続く2回戦でダービーを制することになるピート・アロンゾ（ニューヨーク・メッツ）に敗れたのだが、今も大谷との対決が印象深く残っているようだ。
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　今年のホームラン・ダービーにも出場する22歳は、トレーディングカードの老舗『TOPPS』の広報部長のエミリー・クレス氏とのインタビューに回答。「オオタニとの対戦を知った時どう思いましたか？」と持ち掛けられると、「正直かなりナーバスになった」と舞台裏での心境を告白しつつ、「でもいい時間だったよ。できるだけボールを打とうとしたし、最高の気分だった。家族をはじめ、皆にとっていい経験だったと思う」と語った。
  　また、二刀流としての活躍が認められ、昨季アメリカン・リーグMVP男となった大谷については「素晴らしいやつさ。凄い仕事をやってのける野球界の怪物の一人だ」と称えたソトは、「日本からこっちに来て、その成果を発揮している」と評した。

　今年『TOPPS』がシリーズ１として発売したパッケージは、ピッチャー大谷とバッター大谷の画像だ。これを目にしたナショナルズの主砲は、「僕も長いこと“二刀流”をやりたいってチームに頼んでいるんだけどね。ちっともやらせてくれない」と冗談交じりで不満を漏らしながらも、憧れの眼差しを向けた。

　大谷は既に、今年のホームランダービーは参戦しないことが決まっている。だが翌日のオールスター・ゲームには投打で出場する予定だ。ライバルチームの選手からも高く評価される彼だが、果たして球宴で何を見せてくれるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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