今季のプロ野球では、すでにノーヒッターが４度も達成される「投高打低」のシーズンとなっている。ソフトバンクの千賀滉大が「将来３割打者はいなくなる」と発言したことも話題になった。実際、特にパ・リーグは前半戦終了時点で、規定打席以上で打率３割に達しているのは２人しかいない（セ・リーグは７人）。

　２リーグ制となった1950年以降、３割打者がリーグで２人以下は過去に９度ある。１人だけだった年は４度だ。

　しかし、そうした投高打低のシーズンでも、首位打者を獲得した選手の打率は62年の森永勝也（広島）の.307を除き、すべて.320以上だった。森永のケースはセで３割以上は彼１人だったのだが、当時どの程度ファンや関係者が「消滅の危機」と騒いだかは、その翌年生まれたぼくには実感できる情報がない。そこで、リアルタイムで見てきた中でもっとも「危機」だったと認識している、76年のパについて記したい。

　この年、最終的にはパの３割打者は４人だった。しかし、シーズン終盤になって３割打者がゼロになる日も発生したと記憶している。相当危ない状況だった。その理由としては、もちろん好投手があふれていたことが挙げられる。

　日本シリーズ３連覇という黄金時代の真っただ中の阪急（現オリックス）には、“史上最高のアンダースロー”とうたわれた山田久志がいた。69年以降では現在も最多となる26勝（７敗）と圧倒的な成績だった（もっとも、当時のパ・リーグは今と違って不人気で、本拠地・西宮球場はいつもガラガラだった）。
  　さらにロッテの村田兆治も凄かった。21勝11敗、防御率は1.82で両リーグトップ。さらには南海（現ソフトバンク）の山内新一（20勝）、近鉄の鈴木啓示（18勝）、日本ハムの高橋直樹（17勝）など各球団のエースがその名に恥じない成績を残した。太平洋（現西武）のエース東尾修はこの年不調で、勝ち星こそ13に終わったが、前年は23勝で最多勝を獲得と、本来の実力は折り紙付きだった。

　このように、パ・リーグ全球団に大エースがひしめいていただけでなく、現代とは異なり、彼らの多くは中４日で先発。時にはリリーフもこなすという大車輪ぶりで、打者にとっては受難と言うしかない状況だった。

　そんな状況下で、最終的に首位打者のタイトルをさらったのは太平洋の伏兵、吉岡悟だった。彼はその球歴を通じ、レギュラーとして活躍したのは僅か２年だけ。前年はわずか69試合の出場で打率.219だったのが、この年は４月下旬からレギュラーに定着して狂い咲きを見せたのだ。リーグ全体が投高打低の中、水面下で着々と安打を積み重ね、８月中旬になって規定打席に到達。首位打者が視野に入るリーグ２位に付けた（それでも打率は３割に届いていなかったが）。

　そして９月中旬、それまでただ１人の３割打者だった南海の門田博光（パワーヒッターのイメージが強いが、当時はどちらかと言えばアベレージヒッターだった）を抜いてついに首位打者に躍り出た。その後も門田や藤原満（南海）、加藤秀司（阪急）らと厘差、毛差の激烈な首位打者争いを展開したが、打率が３割そこそこだっただけに、同時に低レベルな感が否めなかったのも確か。「２リーグ分裂後では初の打率２割台の首位打者が誕生!?」との危機感と期待感（？）が、（当時極めて少なかった）パ・リーグファンの間で高まった。