レギュラーシーズンも残り３試合。長かった１年が終わりを迎えようとしている今になり、ロサンジェルス・エンジェルスが快進撃を見せている。現地時間10月２日のテキサス・レンジャーズ戦で８対３と勝利。2018年４月以来となる７連勝を飾った。

　激動のシーズンを破竹の勢いで終えようとしている。この日もレンジャーズを相手に打線が奮起し、主砲のマイク・トラウトが39号を放つなど、主力が獅子奮迅の活躍を見せた。注目の大谷翔平も初回の第１打席にセンター前ヒットを放ち、自己最長となる17試合連続安打を記録した。

　６月に球団ワーストの14連敗を喫した最悪のチーム状態を思えば、来季に向けて光明が差していると言えるのかもしれない。だが、シビアに見れば、エンジンがかかるのが遅すぎると言える。現在地区３位のエンジェルスだが、首位ヒューストン・アストロズとの差は「31」。開幕当初、地区首位に躍り出たチームとは思えないほどに水をあけられた。

　この現状は皮肉にも個人のタイトル争いにも小さくない影響をもたらしている。それは大谷翔平がアーロン・ジャッジと繰り広げているリーグMVPを巡る争いだ。

　もっとも、大谷個人の成績にフォーカスすれば、MVPに十分ふさわしいと断言できる。打っては打率.275、34本塁打、94打点、出塁率.357、長打率.524、OPS.881と軒並みハイアベレージを記録。一方で投げても27先発で15勝（８敗）をあげ、防御率2.35、奪三振率11.91、WHIP1.03の昨季を上回るスタッツをマークしている。
  「15勝をあげ、防御率が2点台の投手が、34本もホームランを打つ」

　そんなマンガの主人公のような活躍を見せる偉才だが、エンジェルスは73勝86敗と大きく負け越し。勝率も５割を下回っているため、ジャッジとの比較において大谷を「今年はMVPではない」とする識者やメディアは少なくない。米紙『New York Post』の敏腕記者であるジョエル・シャーマン氏は自身のコラムで「オオタニは最も注目すべき選手でありながら、最もアメージングで、最も素晴らしい選手だ」と賛辞を送ったうえで、こう論じている。

「私ならジャッジにポイントを与える。彼はフリーエージェントの前年に２億1350万ドルの契約延長オファーを断りながら、すべてやり遂げた。彼はプレッシャーに屈せず、自らを高めた。そして、チームをアメリカン・リーグで2番目に良いチームへと押し上げた。一方でエンジェルスは、アストロズに31ゲーム差もつけられている。もちろんオオタニだけのせいではないが、これが現実だ」

　最終的にMVP争いがいかなる決着を見るかは分からない。しかし、長く続いたエンジェルスの不振が、多くの識者たちを「ジャッジ有利」と見る向きに変えているのは間違いなさそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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