2023年の高校野球界の打者は彼が中心になるかもしれない。そんな予感を抱かせる明治神宮大会での活躍だった。「彼」とは広陵の主砲である真鍋慧だ。

　1年時に出場した昨年の同大会では準決勝の花巻東戦でホームランを放つなど３試合で８安打、打率.533という見事な成績を残し、同学年の佐々木麟太郎（花巻東）、佐倉侠史郎（九州国際大付）とともに注目を集めた。そして2年連続の出場となった今年も初戦の東海大菅生戦、そして決勝の大阪桐蔭戦でいずれも打った瞬間に分かるホームランを放ち、詰めかけた大勢のファン、そして視察に訪れた12球団のスカウト陣に強烈にアピールしたのだ。

　筆者が真鍋のプレーを初めて見たのは、昨秋の中国大会準決勝の岡山学芸館戦だ。1年生ながら「４番・ファースト」で先発出場を果たすと、1点をリードされた3回に同点のタイムリーを放つと、7回にはワンアウト満塁から勝ち越しとなる走者一掃のタイムリースリーベースも放ち、2安打4打点の大活躍でチームの勝利に大きく貢献した。

　この当時の取材ノートには、「1年生とは思えない体格で大きく構え、いかにも打ちそうな雰囲気が漂っている。（中略）バットの無駄な動きがなく、内角の厳しいコースも肘を上手くたたんで対応できる。打球の速さも既に高校生ではトップクラス」など称賛の言葉ばかりが並べてある。
  　ちなみにスリーベースの三塁到達タイムは12.00秒を切れば、「俊足」と言われるが、この時の真鍋のタイムは最後を軽く流しながらも11.92秒をマーク。脚力があるところも見せていた。

　その後に見た昨年の明治神宮大会、今春の選抜高校野球でも打撃に対する印象は良い意味で変わらず。選抜ではホームランこそ出なかったものの、2試合で７打数４安打としっかり結果を残している。

　もっとも、今秋に新チームが発足してからの真鍋は決して順風満帆だったわけではない。広島県大会では順調にヒット、それも長打を重ねていたが、続く中国大会では相手チームの徹底マークもあって、4試合で8打数2安打7四死球という結果に終わった。気になったのは、その数字だけではない。1回戦の米子東との一戦での打撃フォームが、最後に見た今年6月の宮崎での招待試合とは明らかに変わっていたのだ。