世界一奪還へ、侍たちが準備を進めている。

　野球の日本代表、侍ジャパンのメンバーに選出されたヤクルトの高橋奎二が、初日に続き、キャンプ３日目もブルペン入りした。キャッチャーには同じく侍ジャパンに選出された中村悠平が座り、“侍バッテリー”がブルペンを盛り上げた。

　この日の髙橋はワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で使用されるボールに悪戦苦闘。ボールをこねる場面が度々見られ、コントロールに苦しんだ。

　本人は「新球の方が滑りやすい。乾燥していたり、ボールによって滑ったり。今日は苦戦したんですけど、それは大会中でもあることなので。修正して、ブルペンに入りながら（解決策を）見つけてやっています」とWBC本番に向け、試行錯誤は続くようだ。

　ブルペンでは45球を投げ、ストレートを中心にスライダー、チェンジアップ、カーブを投げると、去年手応えを掴んだカットボールも何球か試した。高橋は「（今季は）カットボールを有効に使いたいと考えています。今キャンプで、しっかり強化していきたい」と話す。

　カットボール強化の意図について25歳は「球数も減るし、カウントも取りやすくなるので、磨いていきたい。右バッターにゴロを打たすとか、その辺りも大事になってくる」と新たな武器習得に意気込みを語る。
  　ピッチングが終わると、高橋は中村と５分弱ほど話し込んだ。ボールを受けた中村は去年８勝を挙げた左腕の豪快なボールが、この日は足らないと感じたらしく「自分本来のピッチングで投げていなかったし、コントロールを意識しすぎ」と明かし、「もっと腕を振って、自分の良さを出した方がいい」と注文したという。

　恋女房から手厳しい檄を受け止めた25歳は、今季の目標について「個人では二桁勝利、規定投球回数、奪三振王を目指してやっていきたい。チームとしてはリーグ３連覇が懸かっているので、それに貢献し、日本一奪還を目指してやっていきたい」と去年以上のレベルアップを誓った。

　侍ジャパンでの世界一奪還、そしてリーグ３連覇へ――。去年大きく飛躍した左腕から、今季も目が離せない。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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