日本人右腕の代名詞“お化けフォーク”に、ホームラン王が目を丸くした。

　今季より、ソフトバンクから海外フリーエージェント権を行使してニューヨーク・メッツと５年総額7500万ドル（約96億円）の契約を交わした千賀滉大が、現地２月19日に実戦形式で初登板した。

　2019年の本塁打王で昨季の打点王ピート・アロンソら主軸打者と対峙した千賀は3奪三振を奪う上々のピッチングを披露し、首脳陣から早くも信頼を得たようだ。

　MLB公式サイト『MLB.com』によると、千賀が投じた代名詞である“お化けフォーク”をアロンソは「幽霊のように見えて、ボールが見えない」と驚愕。他選手もバットが次々と空を切る展開に「センガは多くの選手を空振りさせるんだ」とアロンソはお手上げのコメントを残している。

　昨季のナショナル・リーグ首位打者ジェフ・マクニールも千賀のフォークについて「今まで見たこともないような形だ」との感想を漏らすと、２年連続シルバースラッガー賞を獲得しているフランシスコ・リンドーアは記者から「ゴーストフォークを見たか？」と尋ねられると、「いや、ゴーストボールだから見なかったよ」とジョークを飛ばした。
  　米紙『New York Post』の敏腕記者であるジョン・ヘイマン氏も千賀の“お化けフォーク”に注目。現地19日に配信した記事では「"幽霊ピッチング "の伝説が広がる」と今季の最注目投手だと断言している。

　同記者は「スター選手がひしめくメッツキャンプの中でも、最も注目されている男であるコウダイ・センガの活躍は見物であった」としたうえで、初の実戦形式の練習で投げた千賀について「この日、センガはメッツの強打者たちの前で、3人のスター選手たちに対して素晴らしい投球を披露し終えると、ジェレミー・ヘフナー投手コーチからグータッチを受け、アロンソとフランシスコ・リンドーアから素敵な拍手を受けた」と記している。

　同紙によると、メッツの主砲アロンソは千賀への信頼と、実際に公式戦で対決する必要がないことへの安堵感から「センガの投げる球はキレが良くて、とてもいい感じだった。彼が味方になってくれて嬉しいよ」と本音を漏らしたという。

　チームメイトたちから喝采が上がる千賀のフォーク。シーズン開幕前とはいえ、その切れ味はメジャーの一線級相手でも、確かに通用することが証明されているようだ。

構成●THE DIGEST編集部

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