無念の離脱を余儀なくされた仲間のために――。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に出場する日本代表の一員となったラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）が、やる気に満ちている。
「無念の離脱を余儀なくされた仲間」とは、侍ジャパンに選出されていた鈴木誠也（シカゴ・カブス）である。去る２月25日のサンフランシスコ・ジャイアンツ戦（オープン戦）の直前に左腹斜筋を損傷。３日後に本大会出場辞退を強いられた。
28日の「WBCの方に頭が行っていたのでショックがでかい」と口にした鈴木だけに、無念さは計り知れない。そんな29歳の気持ちを慮ったヌートバーは３日の取材で離脱について問われ、第一声で「セイヤはいつだってグレートなんだ」と吐露。そして、こう続けた。
「セイヤとはずっとコミュニケーションを取っていて、僕が頼りにしている存在だ。今日の午後も連絡を取って日本語のフレーズを教えてもらった。この代表戦に挑むにあたって本当に頼りにしているよ」
日系人選手としては史上初の侍ジャパン選出となったヌートバー。そんな熱視線が注がれてプレッシャーのかかる状況下に加え、世界が注目するWBC参戦だ。「このシャツを着るのはタフだ」と語る彼にかかる負担の大きさは想像に難くない。だからこそ、辞退後もチームに馴染めるよう熱心にコミュニケーションを図ってくれた鈴木の存在は心強い。
予期せぬアクシデントにより、WBC辞退を余儀なくされた鈴木。彼の分まで活躍を誓うヌートバーの一挙手一投足を興味深く見守りたい。
取材・文●羽澄凜太郎（THE DIGEST編集部）
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「セイヤとはずっとコミュニケーションを取っていて、僕が頼りにしている存在だ。今日の午後も連絡を取って日本語のフレーズを教えてもらった。この代表戦に挑むにあたって本当に頼りにしているよ」
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