世界をまたにかけた“祭典”まであと５日と迫っている。３月８日に開幕を迎える第５回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）だ。

　メジャー球団からの参加も各国で目立ち、野球の世界一決定戦として相応しい注目を集めている今大会。大谷翔平（日本）が所属するロサンゼルス・エンジェルスでは、パトリック・サンドバル（メキシコ）、マイク・トラウト（アメリカ）、ルイス・レンヒーフォ（ベネズエラ）、ジオ・アーシェラ（コロンビア）など、多くの選手が各国代表に招集された。

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　その中でも大谷は、今回がWBC初出場。2017年の前回大会では、代表メンバーに名を連ねながらも、怪我により辞退を余儀なくされていた。その存在は、09年大会以来、14年ぶりの“世界一奪還”を狙う侍ジャパンにとって、特別なものであることは間違いないだろう。そしてもちろん、二刀流スターの姿を楽しみにしているのは、彼らだけではない。

　地元紙『Orange County Register』によると、エンジェルスを率いるフィル・ネビン監督は、開幕が迫るWBCに向けて、「最初から言っていることだが、すべてにワクワクしている」と心境を吐露。「出場するかどうか迷っている選手には、『プレーしてきなさい。国の代表として参加できるんだから』と勧めた」とチーム内のやり取りを明かしている。
  　また、「（ WBC期間中は、試合を観戦するために）目覚ましをかけて起き、朝の睡眠時間を削ることになるだろう」と冗談交じりに続けると、「誰もがそうであるように、（大谷を）見るのが楽しみだ」と言及。「彼には楽しんでくるよう伝えた」といい、「彼がいなくなるのは寂しいが、戻ってくるのを心待ちにしている」とメッセージを送った。

　過去２シーズン、投打で米球界を席巻している大谷。果たして今大会では、どのようなパフォーマンスが見られるだろうか。まず先発登板が有力視されているのは、９日の中国戦だ。

構成●THE DIGEST編集部

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