次々と投げ込まれる160キロを超えるハードボールが、図抜けたポテンシャルを物語っていた。

　３月４日にバンテリンドームナゴヤで行なわれた中日ドラゴンズとの壮行試合で、侍ジャパンの佐々木朗希（ロッテ）が先発。自身にとってワールド・ベースボール・クラシック（WBC）前、最後の実戦マウンドで３回（53球）を投げ、無失点、３奪三振、被安打１。完璧な投球で恐竜打線を牛耳った。
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　初回から佐々木はギアがかかっていた。２死一、三塁で迎えたアキーノに対しては「雰囲気というか、感じたままに投げた」と全球160キロ台の真っ向勝負。そして４球目に2016年に大谷翔平（現ロサンゼルス・エンジェルス）以来となるNPB日本人最速の165キロを投げ込んだ。

　ただ、この試合における佐々木の“令和の怪物”たる所以は規格外の投球内容にある。
  　この日に投げたストレート35球のうち28球が160キロの大台を記録した。初回は平均162.3キロ、２回は平均161.2キロとマーク。変化球を多投した３回こそ159キロと大台を下回ったが、３イニングのアベレージは驚異の161.5キロ。さらに“最遅”でも159キロ（！）と、その剛腕ぶりが際立った内容となった。

　投げるごとに球場が沸いた。そんな佐々木の投球はメジャーリーグでサイ・ヤング賞を２度も手にした“現役最強投手”ジェイコブ・デグロム（テキサス・レンジャーズ）を彷彿とさせた。なにせ平均球速161.5キロは、昨季にメジャー最強投手が記録した年間平均球速（159.1キロ）を上回っているのだ。もちろん、一概に比較できるものではないが、背番号17が有する力が、いかに異次元かは十分に物語っている。

　中日ナインが手も足も出なかった圧巻の投球。それでも当の佐々木は「小さなフォームの誤差がボールのバラつきを生んだ」と課題を吐露。自身の先発登板が見込まれている３月11日のWBC第３戦（チェコ）に向けた修正点も語った。

「投げてるボール自体は悪くなかったですけど、内容はあんまりよくなかったですね。（球速が）64、65でもそんなに変わらないと思う。自分としては良くなかった内容の方が気になりますね」

　周囲を興奮させた投球にも、クレバーに修正点をあぶりだした佐々木。21歳の若武者とは思えぬ口ぶりに、怪物の伸びしろと、世界ナンバーワン投手への夢を感じた。

取材・文●羽澄凜太郎（THE DIGEST編集部）

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