ワールド・ベースボール・クラシック（WBC)に向けた侍ジャパンの壮行試合が3月4日にバンテリンドームで行なわれ、日本代表が中日に４対１で勝利を収めた。

　侍ジャパンの先発は、佐々木朗希が登板した。２月25日のソフトバンク戦で完璧なピッチングを見せた21歳の剛腕は、この日も初回から160キロ超のストレートを連発。5番・アキーノには自己最速となる165キロを記録し、３回を被安打１、３奪三振、２四球、無失点に抑えた。

"令和の怪物"の２試合連続好投に、栗山英樹監督も「もっと上がるのかなぁ」と感嘆の声を漏らす。指揮官は異次元な球のスピードだけでなく、宮崎合宿から「何かを掴もうとしている姿を朗希に対してはすごくいいものが見られていた」と明かす。

　栗山監督は「純粋にもっと野球をうまくなりたいという必死に駆け上がろうという姿」に心が打たれ、それが結果にもつながっていることを何よりも喜んだ。「能力以上に対応力を上げていったりだとか、（ボールを）操れたり、そういったものにつながっている気がする」と語り、野球に取り組む姿勢が好調を支えていると分析する。

　さらに、同監督は佐々木がもうワンステップ上のステージに上がれると信じている。「もうひとつ上の次元へ、あの潜在能力を全て勝ちにつなげられるような形に持っていくピッチングを俺は信じているので。みんなはスピードを楽しみにしてもらっていいけれど、もっとすごいピッチングを見せてくれると思う」と、怪物のさらなる"進化"に期待を寄せていた。
  　強化試合は残り２試合。６日の阪神戦と７日のオリックス戦（ともに京セラドーム大阪）のみとなり、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）やラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）のメジャーリーガーもようやく試合出場が可能となる。

　指揮官は「２試合やって本番なので、もう本当に公式戦が始まっている感覚でいきたい。それは選手自身が一番分かっていると思うので、しっかりやります」と意気込みを語った。

　いよいよ３月９日のWBC初戦・中国戦に向け、侍ジャパンの調整は最終段階に入る。

構成●THE DIGEST編集部

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