恐るべき"令和の怪物"に韓国メディアも衝撃を隠せない。

　３月４日、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）日本代表の佐々木朗希（ロッテ）は、バンテリンドームで開催された壮行試合の中日戦に先発。初回に自己最速＆日本人最速タイの165キロをマークすると、そのあと予定していた３イニングを53球、被安打１、与四球２、奪三振３、無失点にまとめた。

　場内がどよめいたのは、中日の助っ人砲アキーノと対峙した初回２死一、三塁の場面だ。カウント２－１から投じた４球目のストレートが、電光掲示板の球速表示で165キロを計時。ベンチから戦況を見守っていた大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）も、自身の日本人最速に並ぶ豪速球を目の当たりにし、思わず笑みをこぼしていたほどだ。
  　佐々木の快投を目の当たりにした韓国紙『スポーツ朝鮮』は、「大谷も苦笑いだ...。佐々木がWBC５日前に165キロを投げた」とのタイトルで記事を掲載。"野球の世界一決定戦"の開幕前から強烈な存在感を放っている右腕について、「千葉ロッテ、そして日本代表の"エース"として成長した佐々木は、豪速球を投げる投手として有名だ」と改めて紹介している。

　また、「160キロ以上を難なく投げる」と続ければ、「WBC日本代表に招集された後も、160キロ超えを何度も投じた」と記述。前回登板した２月25日、ソフトバンク戦の投球内容に関しては、「初球から161キロ、さらに最速162キロを記録するなど感嘆を誘っていた」と評価しており、記事の最後は次のようなコメントで締めくくられている。

「この試合は公式戦ではなく代表チームの強化試合だったが、はたして佐々木の球速はどこまで伸びるのだろうか、気にせずにはいられない。2001年生まれの佐々木は、今年でまだ22歳（現在は21歳）だ」

"令和の怪物"の進化は、プールＢ最大のライバル国も無視できない存在となっている。

構成●THE DIGEST編集部

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