ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で３大会ぶりの世界一を目指す侍ジャパン。いよいよメジャー組の試合出場が解禁となった６日の阪神タイガースとの強化試合で、京セラドーム大阪に駆け付けた3万3460人の観客のお目当ては、やはり「３番・指名打者」でスタメンに名を連ねた大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）だった。
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　試合前、16時15分の練習ではコーチを相手にキャッチボールで肩を慣らし、ときには遠投で力強いボールを投じていた。投球を終えてベンチに戻った大谷は今度はバットを手に、打撃ゲージの中へ。背番号16に、球場はより一層の歓声を送った。

　侍ジャパンの練習時間が残り５分を切ったなかで行なわれた束の間の「ショータイム」。24スイング中６本がスタンドイン。そのうち１本はライトスタンド上段へ飛び込む特大の一発だった。もちろん、この驚愕の一発が18時からの試合でも現実のものとなり、２打席連続３ランというド派手な結果になろうとは、当然誰も予想できなかった。
  　加えて、大谷がファンをさらに喜ばせた、”ある場面”がある。プレイボール約15分前のこと。グラウンドに姿を見せた大谷は３塁側の最前列に突然歩み寄り、即席のサイン会を実施したのだ。

　この“神対応”に、当然ながらファンは大谷のサインを求めて大殺到。大人も子供も興奮するサイン会は５分にも満たない短い時間だったが、その場にいたファンにとっては夢のような「ショータイム」だったのではないだろうか。

　試合は侍ジャパンの一方的な展開となり、大谷は前述したように３回の第２打席に片膝をつきながらも右手一本でセンターバックスクリーンへ。５回の第３打席には、ライトスタンドへ打った瞬間に分かる豪快な一発を放ち、２打席連続３ラン本塁打という類まれな打棒を発揮。ひとりで６打点を稼ぐ“無双”の活躍を見せ、８対１で阪神に完勝。球場は最高の雰囲気に包まれた。

　もちろん、この試合のヒーローは大谷。試合後のインタビューでは「明日もう１試合あるので、まずは明日に向けて調整したい」と意気込むと、「まだまだ声援が足りないので、もっともっと大きい声援をお願いします！」と煽り、ファンは大声援で応えた。

　３大会ぶりの『世界一奪還』を懸けたWBC強化試合は、今日19時からのオリックス戦を残すのみとなった。はたして、今日はどんな「ショータイム」を見せてくれるのだろうか。グラウンド内外でスター性を発揮する、この男の一挙手一投足から目が離せない。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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