３月12日、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の１次ラウンド・プールBの第４戦が東京ドームで行なわれ、日本代表の山本由伸（オリックス）は、オーストラリアを相手に先発登板。４回（60球）を投げ、被安打１、奪三振８、無失点と好投するなど、７対１でのチーム勝利に貢献した。
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　この日の侍ジャパンは１回表の攻撃で大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）が３ランを放ち、山本を援護。その裏に迎えた初回のマウンドで、きっちりと三者凡退に仕留めた背番号18は、「緊張感はあったが、初回に先制してもらえたので、そのおかげでいい入りができた」と振り返った。

　WBCには初出場の山本。緊張感が高まる大舞台で、初めて世界を相手に投げたボールの手応えを聞かれると、「いいボールはたくさんあった。もちろん課題もあるが、無失点で抑えられてチームも勝てたので、すごく良かった」と胸をなでおろした。

　一方で、壮行試合では山本らしくない失点も見られた。いろいろ試行錯誤しながら、短期間で調整し、本番を迎えたという24歳は、「キャンプから壮行試合、公式戦に向けて投球していた。壮行試合では失点もしたが、そこを気にすることなく、しっかり落ち着いてやれたのが良かった」と明かしている。

　そして、今後の課題を挙げるとともに、強化試合で指導をしてくれたダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）に感謝の意を示した。
  「今日は、狙ったところより狙っていないところに抜けたりして、ボールカウントが進んでしまった。球数が多くなってしまったので、ボールはなるべく少なくしたい。前回は、ダルビッシュさんに、高めにストレートを使うやり方も教えてもらい、それをたくさん試せた。今日も低めも高めもバランス良く投げられたので、本当に感謝している」

　日本が準々決勝を突破した場合、米マイアミでの登板が有力とされている山本。次回登板に向けて、「多少課題が自分のなかで残ったところもあるので、細かい部分ではあるが、次はもっといいピッチングができるようにしっかり調整をしたい」と決意を述べた。

構成●THE DIGEST編集部

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