ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で３大会ぶりのベスト４進出を目標に掲げていた韓国代表だが、最終戦を待たずして１次ラウンドでの敗退が決まった。３月13日の第１試合でオーストラリアがチェコを下してプールＢの２位を確保。第２試合のナイターで中国とのゲームを残すなか、チームは暗いムードに包まれている。

　それでも、両国にとっては“消化試合”とならない。なぜならグループ最下位で終えると、次回のWBCでは予選から戦わなければいけなくなるからだ。韓国メディア『Edaily』は「韓国が中国に勝たなければならない理由」と題して、次のようにレポートしている。

「３大会連続の早期敗退は屈辱でしかないが、中国に負ければさらなる屈辱に苦しむかもしれない。WBCの次回大会は2026年に開催されるが、もし韓国が今大会でグループ最下位に終わると、次回は本大会へのシード権が奪われ、予選から参加しなければいけなくなるからだ」

　今大会の予選は昨年秋にパナマとドイツで開催（それぞれ６か国が出場）され、チェコ、英国、パナマ、ニカラグアが本大会行きのチケットを手に入れた。今大会のプールＡでは地元の強豪・台湾がまさかの最下位に沈み、次回大会は予選からのエントリーが確定している。
  　韓国が中国に勝てば、２勝２敗で単独３位が決まるが、敗れるとチェコ、中国とともに１勝３敗で並んでしまう。当該チーム間の対戦成績は３か国すべて１勝１敗のため、当該チーム間の失点率で順位が決まる。現時点でチェコが17イニングで12失点、中国が９イニングで８失点、そして韓国が９イニングで３失点だ。つまり、韓国はたとえ中国に負けても大量失点さえしなければ、最下位を回避できる計算となる。

　戦力値で見れば韓国が断然有利で、かなりのアドバンテージがあるだろう。だが、早期敗退のショックと圧し掛かるプレッシャーが選手たちのプレーに影響を与える可能性はゼロではない。『Edaily』は「心配が杞憂に終わるよう、集中力を失わず、最後まで最善を尽くさなければならない」と発破をかけた。

構成●THE DIGEST編集部

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