ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で夢の対決が、本当に実現するかもしれない。

　日本代表は現地3月20日、３大会ぶりの決勝進出を懸け、メキシコ代表と準決勝を戦った。試合は中南米の雄に常に先行を許し、８回まで１点ビハインドと苦しい展開だったが、日本代表は９回に村上宗隆がタイムリー二塁打を放ち、劇的なサヨナラ勝ち。14年ぶりのファイナル進出を決め、アメリカ代表との一騎打ちが実現した。

　５回目を迎えたWBCで決勝での日米決戦は初めてとなる。現地メディアでも珠玉カードとして、大きな話題となっている決勝戦。なかでも、米スポーツ専門局『ESPN』は「ショウヘイ・オオタニがマイク・トラウトに投げるという夢の対決が、現実になるかもしれない」と、アメリカにとって気になるであろう記事を配信した。

　記事を配信したジェフ・パッサン記者はメキシコとの試合後、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）による「（決勝は）中継ぎで行く準備はしたい」という、リリーフ登板を示唆した発言に注目。このコメントをキャッチした同記者は「（大谷の）マウンドでの時間は、リリーフ投手という慣れない役割になる」と論じた。

　2018年にメジャーリーグに挑戦して以来、大谷が4日以下の休養日で投げた実績はない。最後に救援登板したのは日本ハム時代の2016年、ソフトバンクとのクライマックスシリーズ第５戦（札幌ドーム）以来になる。ちなみに、この時は1イニングを投げて無失点、しかも自身の日本最速を1キロ更新する165キロをマークした。
  　この日、大谷は日米両国のメディアが集まったフラッシュインタビューの場で、「準備します。明らかにDHなので、ブルペンで練習する時間を見つけるのは難しそう」と投球練習する時間のなさを吐露。それでも、「1位と2位では大きな差があります。だから、1位を取るために全力を尽くすつもりです」と語り、決勝での登板に意欲を示している。

　栗山英樹監督も試合後の記者会見で、「可能性はゼロではない」と大谷の登板を否定しなかった。それを受けてパッサン記者は大一番で大谷のリリーフ登板は十分にあると予想し、「オオタニはアメリカのキャプテンで、友人でもありチームメイトでもあるトラウトと対峙する可能性がある」と言及。雌雄を決する舞台で、“大谷vsトラウト”の実現に期待を寄せた。

　はたして、侍ジャパンはタレント集団を相手に３大会ぶりの世界一を掴めるのか。そして、日米のスター選手である“大谷vsトラウト”という極上対決は実現するのか。運命の大一番は、日本時間22日午前８時にプレイボールする。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】劇的サヨナラ勝利の侍戦士に米メディアも熱狂！三冠王の“意地”のタイムリーに「信じられない野球ゲームだ！」【WBC】

【関連記事】「究極的にパーフェクトな結末」大谷翔平vsトラウトの対決にMLB公式も興奮抑え切れず！「必見のベースボールだ」【WBC】

【関連記事】村上宗隆、土壇場９回にサヨナラ打！ 大谷翔平が二塁打でチャンスメイク!!　侍ジャパンが14年ぶりの決勝進出！