現地時間３月21日（日本時間22日）、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の日本代表は、米マイアミのローンデポ・パークでアメリカ代表と決勝を行ない、３対２で勝利。2009年の第２回大会以来、14年ぶり３度目の頂点に立ち、無敗での完全優勝は、2013年のドミニカ共和国に続く大会史上２度目の快挙となった。

　この日、世界に衝撃を与えた一人が、２点リードの５回に登板した高橋宏斗（中日）だ。２安打で２死一、二塁を招きながらも、マイク・トラウト（ロサンゼルス・エンジェルス）、ポール・ゴールドシュミット（セントルイス・カーディナルス）から連続三振を奪い、カイル・シュワーバー（フィラデルフィア・フィリーズ）を中飛に抑えるなど、１回無失点で降板した。

　強力なアメリカ打線に対して真っ向勝負を仕掛け、好投した侍ジャパン最年少の20歳には、現地からも衝撃の声が続々。かつてサンフランシスコ・ジャイアンツ、ニューヨーク・ヤンキースなどでプレーしたジョージ・コントス氏は、トラウトから空振り三振を奪ったスプリットに注目し、「タカハシが、えげつないものを投げている」と反応を示している。
  　また、“ピッチング・ニンジャ”の愛称で知られる米投球分析家のロブ・フリードマン氏は、奪三振シーンの映像を掲載した上で、「ヒロト・タカハシ、意地悪なスプリッターだ」とツイート。米紙『Washington Post』などに執筆するロス・ジャンフォーチュン氏は、「タカハシのスプリットは非現実的だ。NPBで彼から打てる人はいるのだろうか？」と呟いていた。

　WBCの舞台でもそのポテンシャルを遺憾なく発揮してみせた高橋。今後の成長も楽しみでならない。

構成●THE DIGEST編集部

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