球界を驚かせる一報が舞い込んだのは去る３月29日だ。先のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に参加していた中日のジャリエル・ロドリゲスがMLB球団との契約を目指してキューバから亡命したと伝えられたのである。昨季の最優秀救援投手であり、２年契約を交わしたばかりのブルペンの柱を失ったドラゴンズファンのショックは計り知れない。

　ただ、メジャーリーグでのプレーを夢見るキューバ人選手が母国から亡命するケースはこれまでにも数多くあった。そのなかには、スパイ映画さながらの手法で海を渡った選手たちも少なくない。まさに「事実は小説より奇なり」。ドラマチックな亡命エピソードの数々を紹介しよう。

●荒波に漕ぎ出す命がけの航海
　キューバ選手のポピュラーな亡命手段のひとつが海を渡るものだ。中日のダヤン・ビシエドも、元ロッテのレオニス・マーティンも、そしてWBC準決勝で侍ジャパンを苦しめたメキシコ代表のランディ・アロザレーナ（レイズ）も、この方法で成功している。

　といっても、沿岸警備隊に見つかるわけにはいかないため、エンジン音が出ない、船というよりは粗末な手漕ぎボートで夜中にひっそり海を渡るしかない。キューバから最も近いハイチでも約100キロ。メキシコまでは約200キロあり、何時間にもわたって半ば漂流しながら海を渡らなくてはならない。しかも、メキシコ湾やカリブ海は波も高く、サメもうようよいる。

　当然ながら、かなり危険な旅だ。マーティンは11年に自身が亡命した時の体験を「命を落としかねない。二度とやりたくない」と述懐している。実際、元マーリンズのホゼ・フェルナンデス（16年に事故死）が08年に亡命した時は母親がボートから海に投げ出され、彼女を助けるために自身も海に飛び込んだ……というエピソードもある。亡命とはまさに、「夢を叶えるために自分の命を危険にさらすこと」（マーティン）でもあるのだ。 ●亡命斡旋業者との緊迫した駆け引き

　キューバ人選手の亡命を手助けする斡旋業者が裏で暗躍していることはよく知られている。あの手この手で支援する闇のブローカーたちの手法は、それこそスパイ映画さながらだ。

　1996年からのメジャー17年間で通算178勝を挙げたリバン・ヘルナンデスに、業者がコンタクトを取った方法が面白い。95年、ヘルナンデスがキューバ代表の一員としてメキシコに遠征した時のことだ。

　練習中に一人の女性が手帳にサインをしてほしいと近づいてきた。だが、開かれた手帳には男の写真が挟んであり、女性は電話番号をヘルナンデスの手に握らせながら、「彼に連絡して」と囁いた。その男は亡命斡旋業者で、ヘルナンデスは彼の手引きで亡命を果たしたのだった。

　亡命を目指す選手にとって斡旋業者は心強い味方だが、命からがら成功して晴れてメジャー球団と契約を交わした後に支払う手数料をめぐってトラブルになることも多い。

　前述のマーティンも斡旋業者の力を借りて亡命した。無事に目的地のメキシコに着いて「晴れて自由の身」と思ったのもつかの間、斡旋業者たちに軟禁されてしまった経験を持つ。一緒に亡命した家族を人質に取られ、銃をちらつかされて半年以上も脅され続け、「今後稼ぐカネの３分の１以上を渡す」と約束してようやく解放された。

　この斡旋業者は、後に強肩強打の外野手ヤシエル・プイーグの亡命も手引きしたが、プイーグも命の危機にさらされた。それまでに４度亡命に失敗していたプイーグに目を付けたブローカーたちが話を持ちかけ、12年６月に５度目の亡命を決行。

　ようやく成功したはいいが、斡旋業者が要求していた15万ドルの手数料が用意できなかった。激怒したブローカーは彼を軟禁して「手足を切り落として二度と野球ができないようにしてやる！」と迫った。数か月にわたる軟禁から何とか逃れたプイーグだったが、ドジャースと契約した後も脅迫を受けるなど、その後も長くブローカーに悩まされた。