大記録達成まで、目前だった。

　西武ライオンズの今井達也が13日、県営大宮公園野球場で行なわれたロッテ戦に先発。８回１死まで、無安打無得点のノーヒットノーランを継続していた。

　しかし、７番・安田尚憲をカウント1-2と追い込みながら、4球目151キロの速球をレフト前に運ばれ、ノーノーが潰えた。自身初の快挙まで、あと５人と迫っていただけに、球場からはため息が漏れた。

　ヒットは許したものの、その後は後続をしっかり抑えた今井。２点リードした９回は１アウト後に四球を与え、３番・中村奨吾にこの日２本目の安打を浴びてランナーを一、二塁に進められピンチを迎えたが、山口航輝をスライダーで11個目となる三振を奪い2アウト。最後はグレゴリー・ポランコを一フライに抑えてゲームセット。2021年9月11日のオリックス戦以来、２年ぶり３度目の完封勝利を飾った。

　9回138球を投げ切り、2安打11奪三振で今季2勝目を挙げたヒーローは「中８日空いたので、１イニングでも長くマウンドで投げ続けることを意識しました」と振り返り、「柘植さんを信じてミットめがけて思い切り投げるだけだったので、柘植さんのリードに助けられた」と女房役に感謝を述べた。

　初ヒットを打たれた８回の気持ちについては「（変化は）なかった」と一切の動揺なく強心臓ぶりを示した。今季パ・リーグ一番乗りの完封劇をもぎとった24歳は「ファンの皆様と一緒にチームスローガン『走魂』を掲げて、１年間走り抜けたいと思います」とスタンドのファンに向け、力強い言葉で締めた。
  　今井の熱投に、SNS上でもファンは震えたようだ。「れおほー！ナイスゲーム！！」「これぞ先発投手のあるべき姿」「投げきったのかよ！エグいな」「武隈さんの48を受け継いでから、頼もしさがマシマシやな」「ノーノーじゃなくたって最高の完封勝利！」と気迫溢れる圧巻のピッチングに酔いしれていた。

　なかには「今井、髪切れ！」「ライオンのタテガミみたい。ライオンズだから？」「西武ってこーゆー髪型が流行ってるの？？」「髪どないなってんねん」「ロン毛が気になりすぎるw」など、トレードマークとなっている長髪を指摘するコメントも目立った。

　西武先発陣の柱として、存在感を高めている今井。長髪を振り乱して力投する背番号48に今後も要注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

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