いまやMLBきってのスーパースターとなった28歳を称えたのは、日ハム時代に同僚だったボストン・レッドソックスのクリス・マーティン投手だ。

　身長203センチの右腕はボストンの地元紙『Boston Grobe』の取材に応じ、現在レッドソックスが４連戦を戦うロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平への想いを明かした。36歳のマーティンは2016～17年の２シーズンに北海道日本ハムファイターズに在籍。絶対的クローザーとして活躍し、2016年シーズンには大谷らとともにパ・リーグ制覇＆日本一に貢献した。

　マーティンはまず不機嫌そうな表情を浮かべて、当時22歳だった大谷に対して「彼は本当に酷かった。野球があまり得意じゃない印象を受けたな。もっと練習する必要があったよ」と衝撃のコメント。だがこれが掴みだったようで、すぐさま「冗談だよ！　その頃から明らかに彼は、私がこれまで見たなかで最高の才能を持った選手だったね」と褒めちぎった。

　2016年シーズンのある試合で、大谷は二刀流で先発。初回にホームランを放つと、その後８回を見事にシャットアウトしたという。マーティンはその試合を回顧し、「正直言って私が９回のマウンドに立つ必要なんてなかったんだけど、（大谷の）球数が少し多かったんだ。それで結果的に私にセーブが付いた。でも、言ってみれば彼がひとりで勝利を手繰り寄せたようなゲームだったよ。こんな芸当はほかの誰にもできやしない、そう感じたものだ」と語った。

　将来性豊かな若者だとは思っていたが、MLBでここまでのステータスを獲得するとは想像だにしていなかったという。
  「まさかこんな風になるとは思ってもいなかったよ。ここはきわめて過酷なリーグだが、彼は時にいとも簡単にプレーしているように見せるんだ。そんなことができるヤツらってのは、やはり別格なんだよ」

　今季からレッドソックスでプレーしているマーティン。ここまで７試合に登板して防御率2.57をマークし、主に中継ぎの役割を果たしている。現地金曜日の第１戦では大谷との対決は実現しなかったが、残る３試合でのマッチアップを楽しみにしているようだ。

構成●THE DIGEST編集部

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