まさに紙一重のプレーがチームに流れをもたらした。現地４月19日に行なわれたロサンゼルス・エンジェルス戦で、ニューヨーク・ヤンキースの主砲アーロン・ジャッジが見せた攻守に渡るプレーだ。
【動画】大谷のホームランを阻んだジャッジの超絶キャッチ！

　１回表、無死１塁の局面で打席に入ったエンジェルスの大谷翔平は、フルカウントから内角低めに投じられたチェンジアップを強振。マウンドのジョニー・ブリトーが「ホームランだと思った」と振り返った打球はみるみるうちに飛距離を伸ばしたが、これを、センターのフェンス手前で待ち構えていたアーロン・ジャッジが鋭い反応でスーパーキャッチ。見事に得点を阻んだ。

　そして、これだけで終わらないのが、ジャッジが怪物たる所以だ。１回裏に同じく無死１塁で打席に入ると、相手先発グリフィン・キャニングが94.7マイル（約152.4キロ）の４シームをジャストミート。左中間スタンドへと放り込んだ。

　ジャッジが放ったホームランの飛距離は412フィート（約125.6キロ）。大谷との打球飛距離の“差”はわずか1フィート（約30.4センチ）――。これが運命を分けた。

　試合後、１フィート差でヒーローとなったジャッジは、MLBの公式ネットワーク『MLB Network』の取材で「どうやって捕球できたかわからないね」と笑顔で振り返っている。
  「彼が打った瞬間に、ただ良いキャッチをしようとしていたんだ。きっと僕がアメリカンフットボールの良いレシーバーだったら片手ですんなりとキャッチできていたんだろうけど、お手玉してしまったね。正直言って焦ったよ。でも、あの瞬間はかなりアドレナリンが出たし、どうやって捕ったのかはハッキリとは覚えていないんだ」

　さらに、「オオタニはとてつもない凄いバッターだ。もし、このスタジアムに屋根があったらそれをぶち抜いていると思うよ。それぐらいに優れた才能の持ち主だ」と語ったジャッジ。彼は地元紙『New York Post』などの囲み取材には、次のように話している。

「もしも、僕がもっと良い外野手だったら、一発でしっかりと捕れていたと思う(笑)。でも、なんとかプレーを続けようと思ったんだ。簡単なタイミングじゃなかったね。ボールをかき戻して打球をグラウンドに落とせれば、それでいいと思っていたんだ」

　大谷との“対決”が注目を集めるなか、ビッグプレーでファンを沸かせたジャッジ。「僕はなんとか“ホーム”を守ることだけを考えた」と振り返った謙虚さも、彼の傑物ぶりを物語っている。

構成●THE DIGEST編集部

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