４月30日の楽天戦、西武の西川愛也は７回の第４打席でセンター前ヒットを放ち、連続打席無安打の野手ワースト記録を62で止める。その次戦となった５月２日の日本ハム戦の先発メンバーには「２番レフト西川」の名がしっかり書かれていた。

「もちろん、むちゃくちゃ大事っすね」

　足掛け３年をかけ、その長いトンネルをようやく抜けた西川。だが、次の試合となる今日をどのような結果で終えるか。そこが大事になってくると十分理解していた。

　１回裏、１番に定着した愛斗が日本ハム先発・伊藤大海からセンター前ヒットで出塁。この日の初打席はランナーのいる場面で回ってきた。

　初球は盗塁をサポートする空振り。２球目は外角いっぱいのストレートを見送ったがストライクの判定。２球で追い込まれてしまった。

「愛斗さんが先頭で出たので、追い込まれていましたが、最悪進塁させたいと思っていたんですけど」

　最後はインハイの吊り球に手を出して空振り三振。３球すべてストレートだった。

「（最後のボールは）手が出ちゃったという感じで、悔しかったです。何もできなかったです」

　２打席目もストレート中心で攻められ、最後はスプリットで空振り三振。その間に好投していたエンス自らのミスが重なり、チームは失点を重ねていった。

　３点を追いかける６回裏。１アウトから再び愛斗がヒットで出塁。西川に３回目の打席が回ってきた。前の２打席はボールの見極めを意識したのか２球で追い込まれていたが、この打席の西川は積極的だった。

　１ボールからの２球目、インコースのストレートをしっかり振り抜き、打球は１、２塁間を抜いた。２試合連続ヒットでチャンスを広げ、２番の役割をきっちりと果たした。

「前の２打席とも、真っ直ぐに入っていけていなかった。まずは、その真っ直ぐにしっかりタイミングを合わせること、そこだけを考えて打席に入りました。（自分にとっても）すごく大きかったです」

　試合後、松井稼頭央監督は、ミスが重なった試合を淡々と振り返ったあと、西川についての記者の質問に、少し表情を和らげてこう答えた。
  「（１打席目の３球三振は）それだけ相手の伊藤くんも非常にいいピッチャーですからね。得点圏でのピッチングもまた変わってくるでしょうし、そう簡単にはね。でも、その反省を活かして（３打席目で）打ったわけですから、非常にナイスバッティングだったんじゃないかと思います。なんとか１、２塁間を抜いてくれないかなと思っていたところをね、愛也がしっかりとね、ここで１本出たっていうのは大きいと思うし、前の試合で打って、今日も１本っていうことも本当に大きい」

　この日、試合は１対７と結果的に敗れてしまったが、ペナントレースは１試合ですべてが終わるわけではない。10月まで続く長い戦いのなかで、次の試合に何をつないでいけるのか。それがシーズンを戦ううえで、個人としてもチームとしても大事になってくる。

　試合終了後、西川はこの日１軍復帰した山川穂高とともに、バットを持って室内練習場へと向かったが、その表情はいきいきとしていた。残念ながら施設のなかへ入ることはできなかったが、しばらくすると壁越しに小気味よい打球音が聞こえてきた。その１球１球が、きっとより良い明日へとつながっていく。

取材・文●岩国誠

【著者プロフィール】
岩国誠（いわくにまこと）：1973年３月26日生まれ。32歳でプロ野球を取り扱うスポーツ情報番組のＡＤとしてテレビ業界入り。Webコンテンツ制作会社を経て、フリーランスに転身。それを機に、フリーライターとしての活動を始め、現在も映像ディレクターとwebライターの二刀流でNPBや独立リーグの取材を行っている。

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