小柄な日本人のファインプレーに喝采が止まないようだ。ボストン・レッドソックスの吉田正尚が現地30日に行なわれたシンシナティ・レッズ戦に「４番・左翼」で先発出場。３試合連続マルチ安打となる３安打を放ち、９回には左中間二塁打で６試合ぶりの打点を挙げた。

　吉田が本拠地のファンを最初に沸かせたのは、レッズ１点リードで迎えた３回表の守備だった。２死一、三塁の場面で、７番のケビン・ニューマンの打球は鋭いライナーでレフトを襲った。抜けていれば確実に追加点だったところを吉田は倒れ込みながらダイレクトキャッチ。ピンチの芽を摘むスーパープレーを見せた。

　さらに背番号７は、バットでも快音を響かせた。第１打席は四球、２打席目は二ゴロに倒れたが、６回に中安打で連続安打を「３」に伸ばすと、３対９とリードされた８回にもヒットで出塁し、複数安打をマークした。

　そして６点ビハインドのまま迎えた９回にレッドソックスは猛反撃。ライメル・タピアのタイムリーで１点を返すと、打線がつながり３点差。なおも１死一、二塁で吉田に打順が回ると、カウント2-2から５球目のスライダーをセンター左に弾き返すツーベースで、ついに２点差。大逆転に向け、一気にムードは高まった。だが、１点差に迫ったところで最後は力尽き、追い上げ及ばずレッドソックスは８対９で敗北した。
  　９回に一挙５点を奪う猛攻も、あと一歩届かなかったレッドソックス。目の肥えた米識者らは２連敗を喫したチームに厳しい評価を下すなか、攻守で光るプレーを見せた吉田には高い評価を送っている。

　ドジャース傘下2Aタルサでカメラ・サウンドオペレーターを務めるディラード・バーンハート氏は大量得点を防いだ３回のファインプレーについて「ヨシダのプレーは、なんて美しいんだ！」と称賛。ほかにも、レッドソックス専門ポッドキャスト番組『Name Redacted Podcast』で司会を務めるタイラー・ミリケン氏もツイッターに「マサタカが得点を防いだ！」と興奮して綴った。

　なかでも、米メディア『FOX 13 Tampa Bay』のプロデューサーを務めるジェイミー・ガトリン氏は「マサタカ・ヨシダのプレーはなんと表現したらいいのだろうか」と感嘆の声を漏らしながら、「彼は素晴らしい捕球で１点差に抑えたんだ！」と吉田のスーパープレーに最大級の賛辞を送った。

　この日の猛打賞で吉田は打率を.313にアップし、ア・リーグ３位にまで浮上した。試合には敗れたが、日本人スラッガーに対するチームメイトや地元ファンの信頼は日増しに高まり続けている。

構成●THE DIGEST編集部

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