エースの復活がさらに遠のき、ナショナルズの心痛はいかばかりか。胸郭出口症候群からの復帰を目指しているスティーブン・ストラスバーグのリハビリが重度の神経損傷によりストップし、ストラスバーグは現在「すべての身体活動を停止中」だという。ストラスバーグは昨年６月９日以降登板がないままで、あれから一年が経過しても復帰の見通しは立ちそうにない。

　2009年ドラフト全体１位指名で入団したストラスバーグは「ドラフト史上最大の大物」と呼ばれるほどの金の卵だった。メジャーデビュー直後にトミー・ジョン手術を受けるなどの困難もあったが、期待通りエースへと成長。ナショナルズが球団史上初の世界一をつかんだ2019年には、まさに英雄になった。

　最速100マイルの剛速球に大きなカーブ、ブレーキの利いたチェンジアップを武器に、レギュラーシーズンではリーグ最多の18勝、同２位の251奪三振を記録すると、ポストシーズンでは史上最多タイとなる５勝。特にワールドシリーズでは、第６戦での９回途中２失点を含めて２戦２勝の活躍でMVPにも選ばれている。その年のオフにＦＡとなり、７年２億4500万ドルでナショナルズと再契約。その後もエースとしてチームを牽引するはずだった。

　だが、この大型契約を境にストラスバーグのキャリアは暗転してしまう。20年は先発予定だった開幕２戦目を神経の問題で登板回避すると、そのまま右手の神経炎で離脱。８月に復帰して２試合に登板するも、計５イニングに投げただけで再びＩＬ入りし、そのまま右手の手術のためシーズン終了となった。
  　翌21年も２試合に先発した後、右肩の炎症で離脱。５月に戦線復帰するも３試合投げただけで、今度は首の張りでＩＬ入りしたと思ったら、７月末に胸郭出口症候群の手術を受けると発表され、やはりシーズンを終えている。22年シーズンも、６月に１試合投げただけでその後はずっとＩＬでシーズンを過ごした。

　今季も胸郭出口症候群のリハビリで出遅れ、２月の時点で「復帰は未定」とされていたストラスバーグだが、４月に始めたリハビリも、上述したように重度の神経損傷によりすぐさまストップがかかった。状態はかなり深刻で、地元紙『ワシントン・ポスト』のジェシー・ドハティ記者は、「今後二度とメジャーで投げられないかもしれない」と危惧している。

　20年以降は計８登板で防御率6.89という成績しか残せていないストラスバーグだが、超大型化契約は26年まで残っており、再建中のチームの財政を圧迫している。「史上最悪の不良債権契約」との呼び声もある中で、このままキャリアに終止符が打たれるのは、あまりにも寂しいと言わざるを得ない。

構成●SLUGGER編集部