”令和の怪物”が叩き出した球速に球場がどよめいた。

　プロ野球のセ・パ交流戦は11日、ロッテ対広島がZOZOマリンスタジアムで行なわれ、ロッテ先発の佐々木朗希がプロ入り最多109球の力投で今季５勝目を挙げた。

　４回まで１本もヒットを許さない完全投球を続けていた佐々木。５回、先頭打者に中安打を打たれると、四球などで２死満塁のピンチを招いた。

　９番の羽月隆太郎に対し、21歳はギアをもう一段階上げると、160キロ超を連発。４球目をファウルされると、電光掲示板は球速165キロを計測。大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）に並ぶNPB日本人最速記録をマークし、それを見たファンからは思わず「おお～」と声が漏れた。佐々木は羽月の粘りに遭い、９球目のストレートを弾き返されてタイムリーを浴びるが、なんとか２点でしのいだ。

　４点リードの６回にも２死一、二塁で広島打線につかまるも、田中広輔を見逃し三振に仕留める。続投を志願した７回は10個目の三振を奪うなど、ゼロに抑えて５安打１四球２失点でマウンドを降りた。終盤に１点差にまで迫られたが、最後は守護神・益田直也が踏ん張り、ロッテが６対５で２連勝を飾っている。
  　進化が止まらない21歳の剛球を目の当たりにした米記者は驚愕の声を上げる。日本のプロ野球に精通している米野球ライターのジェイソン・コスクリー氏は「ロウキ・ササキが球速165キロを記録し、ショウヘイ・オオタニに並ぶ日本人投手の最速記録を達成した。しかも彼は、これが初めてではない！」と綴り、今年4月28日のオリックス戦以来となる球速に目を丸くした。

　米紙『Los Angeles Times』に記事を寄稿しているディラン・ヘルナンデス記者も大きな衝撃を受けたようだ。同氏は「ササキが今日、102.5マイルの球を投げ、オオタニの持つ日本人投手のNPB最速記録に並んだ」と思わずツイッターに投稿。そのあと、「今季２回目だったようです」と付け加えた。

　本拠地で５勝目を挙げた佐々木はヒーローインタビューで「自分で点差を縮めてしまったので、長いイニングを投げたいと思って投げました」と説明。ファンから大きな声援を受けると、満面の笑みを見せて応えた。
　
構成●THE DIGEST編集部

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