７月19日（現地）、藤浪晋太郎が電撃トレードでアスレティックスからオリオールズに移った。日本のファンには決してなじみが深いとは言えないオリオールズだが、現在、MLBで最も将来性の高いチームの一つとして球界内では注目を集めている。

　一時期はタンキング（注：ドラフト上位指名権を得るために半ば意図的に低迷すること）で徹底的に負けていたが、その間に優れた若手有望株をトレードやドラフトで大量に獲得。昨年は19年ドラフト全体１位で指名した捕手のアドリー・ラッチマンがメジャーデビューを果たすといきなり新人王投票２位に入る活躍を見せ、チームも89勝73敗と久々に勝ち越した。

　ラッチマンは今季も２年目のジンクスを吹き飛ばし、球宴ホームラン・ダービーにも出場。１回戦で敗退したものの、左右両打席に豪快な当たりを連発して強烈な爪痕を残した。

　他にも、遊撃手のガナー・ヘンダーソン、大型右腕グレイソン・ロドリゲスら球界でもトップレベルの超有望株が続々とメジャーデビュー。若手選手の充実度はMLB随一で、今後は彼らをトレードの駒にして大物選手の獲得に動くとみられている。


　19日は藤浪獲得発表に先立って強豪ドジャースに８対５で勝利。レイズに代わって、ついに超激戦のア・リーグ東地区で首位に立った。この勢いに乗って、８月１日のトレード・デッドラインまでに有力投手の補強に動く可能性は高そうだ。 　前身はセントルイス・ブラウンズで、1954年のボルティモア移転を機にオリオールズと改称した。70年代に名将アール・ウィーバーの下で黄金期を築き、95年にはカル・リプケンJr.が連続試合出場のMLB記録を達成して全米の話題となった。ただ、83年に世界一に輝いたのを最後に、実に40年間もワールドシリーズから遠ざかっている。

　本拠地オリオール・パーク・アット・カムデンヤーズ（通常カムデンヤーズ）は、ベーブ・ルースの生家のすぐ近くにあり、全米でも最も美しいボールパークの一つとして知られている。21年オフの改修でレフトフェンスまでの距離を約９ｍも下げ、フェンスも高くしたため投手有利の球場に変身。藤浪にとっても味方になってくれるに違いない。

　ちなみに、これまでオリオールズのユニフォームを着てメジャーの公式戦に出場した日本人選手は上原浩治（2009～11年）のみ。11年オフには和田毅が入団したが、故障のためメジャー登板はなかった。藤浪は実にチーム12年ぶりの日本人選手となる。

構成●SLUGGER編集部