危険な罠を一蹴するのもプロの技――８月27日の日曜日の午後、ピッツバーグでの出来事だ。

　パイレーツとのシリーズ最終戦で、７回まで５対１とリードしていたカブスは８回、先頭の鈴木誠也外野手が左翼手の左へライナー性の打球を打ち返した。いわゆる「左翼線」というわけではなかったので、微妙なタイミングだと思ったが、鈴木は迷うことなく一塁を蹴り、二塁を陥れた。

　ちょっとしたアクシデントが起きたのは、その後だった。

　次打者の中飛で三塁に進んだ鈴木は、続く７番ジェイマー・キャンデラリオの投ゴロで、本塁に突っ込んだ。そこでふと気がついた。本塁ベースのすぐ後ろ、彼が今まさに滑り込もうとする進路に、ベースボールに絶対不可欠な、あの道具が転がっているではないか……危ない。

「いやいや、もう走ってる瞬間に、あそこにバットが落ちてたんで、『おいっ！』て思いましたけど、蹴っちまえと思って」

　これまた微妙なタイミングに見えたが、そこは正真正銘、プロのスライディングである。いわゆる「追いタッチ」になるキャッチャーのミットの一寸先を、猛然と滑り込みながら間一髪でセーフになった。

「とりあえず、バットの上に乗っかったら自分の足をやると思ったので、下からすくい上げるように蹴れたんで。爪先立ってのでちょっと痛かったけど、大丈夫。あれでアウトになってたらキャンディのせいですね」
　
　進路走害のバットは鈴木に蹴飛ばされ、ロケット弾のようにネット裏まで吹っ飛んだ。
  　勇猛果敢なスライディングに沸いたのは、味方のベンチである。次打者のニック・マドリガルや、チームリーダーのコディ・ベリンジャーだけではなく、接戦続きのデビッド・ロス監督、継投策に悪戦苦闘しているトミー・ホットビー投手コーチまでがなんだか嬉しそうだった。

　大事なのは、そのワンプレーが、日に日に激化するペナントレースの真っ只中、大谷翔平（エンジェルス）がいつか口にした「ヒリヒリした」闘いの中で起こったということだろう。

　鈴木が「スタメン落ち」（前回記事参照）した８月１日の時点で、カブスは54勝53敗（勝率.505）で、ナ・リーグ中地区首位のレッズ、２位ブルワーズに４ゲーム差の３位だった。ワイルドカード争いでは、プレーオフ進出圏内の３位までにジャイアンツ、フィリーズ、ブルワーズが１ゲーム差でひしめき合っていた上に、ダイヤモンドバックス、マーリンズ、そしてカブスが３位に3.5ゲーム差だった。

　ところが、鈴木がスタメンに復帰し、８月15日までの２週間で打率.321／出塁率.345／長打率.750（OPSは1.095）と調子を上げると、チームも中地区で首位に浮上したブルワーズに１ゲーム差の２位、ワイルドカード争いでも、３位マーリンズに１ゲーム差の４位に順位を上げてきた。

　鈴木とカブスの快進撃はそれで終わらない。

　８月16日から、パイレーツとのシリーズ最終戦が行われた27日までの11試合で、鈴木は打率.400／出塁率／.444／長打率.725（OPS1.169）とさらにギアを上げた。カブスも８勝３敗と大きく勝ち越し、ナ・リーグ中地区２位を堅持しながら、ワイルドカードではとうとう、プレーオフ進出圏内の２位にまで順位を上げたのだ。