オリックスは９月16日、本拠地京セラドーム大阪で、楽天との３連戦初戦を行った。先発は前回登板で自身２度目のノーヒットノーランを達成した山本由伸だが、この日は７回で９安打を打たれて３失点。クオリティ・スタート（ＱＳ）こそ達成したものの、味方が楽天先発の岸孝之に抑え込まれて１対３で敗れた。

　山本は降板後、「ランナーを許してしまうイニングも多く、苦しいピッチングになってしまいました。３回は先制点を取った直後のイニングでしたし、逆転を許してしまったことが悔しいです」と、先週のヒーローインタビューは一転した苦いコメント。この日は女房役の若月健矢が発熱により特例抹消されてしまったため、初めて森友哉とバッテリーを組んだ。

「急だったので余計なことは話さず、どんな感じで攻めるかとか、こうなった時はこうしようとか、そういったことをしっかり話してゲームに入りました」
  　時間が限られた中では最低限のコミュニケーションを図って臨んだ試合は、粘りの投球ながらも惜敗。前日に若月から連絡をもらったという森は、「球自体は良かったですね。もう少し自分が頑張らなきゃいけないなと思いました」と、エースのピッチングを振り返った。３歳下のエースから風格を感じたようで、「たぶん調子自体はめちゃくちゃいいっていうわけではなかったと思うんですけど、それでもマウンドに立っている姿はエースだなと感じました」と感心していたのも印象的だった。

　複数球団のメジャー関係者が見守る中での15勝目はお預けとなったが、山本は淡々としたものだ。

「いつもファールを取れるような球も前に飛んでしまったりしていたので、しっかり調整し直して、次の試合に備えたいなと思います」

　さらなる高みを目指す山本の進化は止まらない。

取材・文⚫︎どら増田