本塁打王争いのライバルが久々の一発だ。

　現地９月18日、シカゴ・ホワイトソックスのルイス・ロバートJr.は、敵地で行なわれたワシントン・ナショナルズ戦に「３番・中堅」として先発出場し、13試合ぶりの36号３ランをマークした。これが９月に入ってから初アーチ。44本塁打でア・リーグ首位に立つ大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）との差を「８」に縮めた。

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　両チーム無得点で迎えた５回２死一、二塁という場面だ。ここでロバートJr.は、ナショナルズ先発のジョアン・アドンと対峙すると、カウント０ー１から２球目に投じられた低めのカーブを強振。グングン伸びていった打球は、左中間スタンドに飛び込む先制３ランとなった。試合後の今季成績は、打率.261、35二塁打、36本塁打、17盗塁、OPS.847という数字になっている。

　これを受け、MLB公式のジョー・トレッツァ記者は試合後、掲載した記事のなかで、「素晴らしい年を送っているロバートだが、９月は苦難の月だ」と指摘。今回の技ありアーチに称賛を送りつつも、故障で今季終了となった大谷の存在に触れ、「残り11試合では、おそらくア・リーグ首位のオオタニに追いつくことはない」と冷静に分析した。
  　ただ、その上でトレッツァ記者は、ロバートJr.が球団史上２人目の「30本塁打＆30二塁打＆20盗塁」、球団史上８人目の「40本塁打」といった快挙まで、あと少しに迫っていると着目。さらに、球団史上３人目の「40本塁打＆40二塁打」達成にも期待が寄せられ、「彼のようなスラッガーにとっては、まったく不可能なことではない」と記されている。

　長丁場のレギュラーシーズンも残り２週間。はたして大谷は、日本人選手として初の本塁打王を獲得できるだろうか。ロバートJr.を含むライバルたちの動向にも注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

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