もはや、エースの風格が漂っている。

　ニューヨーク・メッツの千賀滉大が現地９月20日のマイアミ・マーリンズ戦に先発。６回を投げて７安打、２四球、２失点。奪三振はわずか３つも、粘りのある投球で今季12勝目（７敗）をマークした。
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　千賀は３点リードの４回、中犠飛で１点を返され、なおも２死二塁の場面だったが、伝家の宝刀「お化けフォーク」で三振に斬って取り、最少失点で切り抜けた。

　５回は無死一塁からジャズ・チザムに右翼線へ安打を許したが、素早い中継プレーでチザムを二塁でアウト。これで１死三塁にすると、次打者の打球はライトへ。１点を覚悟したが、タッチアップを狙った三塁走者を右翼のジェフ・マクニールが矢のような好返球で本塁タッチアウト。味方の超ファインプレーに助けられ、日本人右腕は無失点でピンチを脱した。

　4-1で迎えた６回には、４番ジョシュ・ベルに左越えソロホームランを浴びたが要所を締めて２失点。球数がちょうど100球に達し、この回を投げ終えたところで千賀は降板した。

　メッツ打線も千賀を援護し、４本のアーチが飛び出すなど10安打。８対３でマーリンズを突き放し完勝を収めた。
  　これで８試合連続QS（クオリティースタート　※６イニング以上、自責点３以下）を達成した千賀。防御率も2.96と向上し、ナ・リーグ２位につける。しかも、150イニング以上を投げて防御率３点台を切っているのは千賀を含めてわずか４人しかおらず、メジャー１年目とは思えない目覚ましい活躍を続けている。

　メッツ先発陣を牽引する日本人に地元メディアは熱狂している。メッツのあらゆる統計データを発信する専門サイト『NYM Stats』は、公式X（旧ツイッター）に千賀の投球内容を記したうえで、「エースがまた勝った」と新人右腕をチームの大黒柱だと強調。メッツの番記者を務めるティム・ヒーリー氏は「ルーキーシーズンで、おそらく残り１試合の登板になると思うが、防御率は2.96だ」とし、メジャー１年目でいきなり防御率が３点台を切るのか、注目している。

　ニューヨークのポッドキャスト番組『WFUV Sports』のダン・バーテルス氏も千賀のピッチングに賛辞を贈る。同氏は「コウダイ・センガは今夜、ゴーストフォークを17球投げて５回の空振り、２つの見逃しだけだったが、それでも彼は６イニングを投げた。防御率は、まだ３点以下だ」と安定感あるピッチングに目を光らせていた。

　シーズン奪三振数を「194」まで伸ばし、200奪三振まであと６と迫った千賀。次戦も勝利すれば、日本人投手のメジャー移籍１年目では野茂英雄（ロサンゼルス・ドジャース）、田中将大（ニューヨーク・ヤンキース）の記録（13勝）に並ぶ。ナ・リーグ東地区４位と低迷するチームのなかで、30歳の日本人右腕が明るい光を放ち続けている。

構成●THE DIGEST編集部

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