新生・侍ジャパンが初陣を飾った。

　11月16日、アジアナンバー１を懸けた「カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ2023」が東京ドームで開幕し、日本代表が台湾代表を４対０で撃破。井端弘和新監督が初戦を白星で飾った。

　相手先発グーリン・ルェヤンに６回１死まで、ひとりの走者も出せず無安打に抑えられていた侍打線だったが、待望の先制点は７回に生まれた。３番・森下翔太（阪神）が２球目の速球をレフトスタンドにライナーで叩き込み、嫌な空気を払拭。38年ぶりの日本一に貢献した虎のルーキーが欲しかった１点を挙げた。

　最少リードで迎えた９回には、１死から再び森下が右安打で出塁すると、打線がつながった侍ジャパンは一気に３点を追加。投手陣もわずか３安打に抑える盤石リレーで、台湾を突き放した。
  　ヒーローとしてお立ち台に立った森下は、７回の先制ソロ弾について「芯にかんでくれたので、あとは伸びろー！と願いました」と会心の一発を振り返った。

　６回までパーフェクトに抑えられる重苦しい雰囲気が続いたが、若き主砲は「こういうときは流れを変える１本が大切だと思った」と冷静に戦況を見て打席に入ったといい、「その中で自分が（ホームランを）打てて良かった」と手応えを口にした。

　明日の相手は国際舞台で幾度も激闘を繰り広げた韓国と相まみえる。日本シリーズまで戦い抜いた23歳は、疲労があるなかでの一戦を問われると、「やるからには、全然疲れなく全力でやるだけ。明日も必ず勝ちます」と力強く言い切ると、会場から大きな歓声が上がった。

　公式戦初陣を飾った井端ジャパンに頼もしい侍が出現した。

構成●THE DIGEST編集部

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