レフト後方に見える赤茶けた土手の上を、大型トレーラーが走り抜けて行った。

　３月21日、木曜日（現地）の午後、国歌斉唱も始球式もない、Ｂゲーム＝マイナーリーグの練習試合のマウンドに、カブスの今永昇太は上がった。
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　ネット裏に陣取る関係者が、黒地にオレンジ色の対戦相手ジャイアンツの選手たちはシングルＡ級を中心としたチームだ、と教えてくれた。今永のバックを守るカブスの選手たちも同じか、彼らの若々しい表情から、二十歳前後だと容易に想像がついた。

　１回、伸びのある速球でに二者連続三振の好スタートを切った今永は、身長２ｍ超えの左の３番打者に２球目の甘いスライダーを完ぺきに捉えられ、右越え本塁打を許した。

「ハマスタだったら、場外ですよ、あれ」

　登板後、今永は呆れたように言った。

　メジャーリーグ（MLB）より３階級も下なので、大した選手はいないだろうと思ってしまうだろうが、実は近年のドラフトで上位指名された高卒の有望株が何人もプレーしている。今永から豪快な一発を放ったブライス・エルドリッジ一塁手もその一人で、19歳の彼は昨年のドラフト１巡目（全体16位）指名の高卒新人である。聞けば、高校時代は大谷翔平ばりに「投打二刀流」の選手で、プロ入り後、打者一本に絞ってメジャー昇格を目指しているという。

「初回、スライダーがあまり曲がらず、（本塁打を）打たれてしまって、その後、同じような失投をしないように心がけながら、上手く配球を変えながら抑えられたのは、今後の試合につながる」

　今永はそう投球内容を振り返る。この日の登板が、それまでのようにオープン戦じゃなかったのは、それが敵地でのアスレティックス戦だったためで、首脳陣の「同じメサ市で近いとは言え、わざわざトレーニング施設から離れた場所で投げることはない」という配慮によるものだった。 　事実、隣のグラウンドでも、カブスの先発ローテーションの一角を占めるとみられる同じ左腕のジョーダン・ウィック投手が投げていた。投手コーチも遠征には参加せず、２つのグラウンドの間を行ったり来たりしており、マイナーでの練習試合が敵地でのオープン戦よりも重要な位置づけになっていることは明らかだった。

「ボール先行の時に何を投げるのかが、いつもテーマになっているので、今日はチェンジアップがボールの後でもチェンジアップ選択したり、カーブがボールになった後でもカーブを選択したりとか、真っすぐ待ちで１、２、３で来る打者に対して、強引に勝負しないってところを心がけてやった」

　練習試合なので、きっちり３アウトで交代するわけではなく、１イニングの球数が少なければ４アウト取ることもあるし、あまりにも球数が増えれば３アウト取らなくても攻守交代となる。

　カブス広報は５回1/3と表現したが、アウトの数は（５×３）＋１で16であるべきところが17もある。圧巻なのはその内容で、実に13ものアウトが奪三振によるものだった。

「今、結果がむちゃくちゃ良くても、べつに褒められるようなことじゃない。シーズンを通してこのパフォーマンスができるように、そのための88球であれば良いなと思う」

　オープン戦で最も大事なのは、開幕に向けて球数を増やしていくことである。日本風の「投げ込み」が皆無なMLBでは、５試合前後あるオープン戦の登板で、徐々に球数を増やして開幕を迎えることになる。今永の場合、初登板となった３月２日のドジャース戦で２回1/3で41球（３安打３失点）、３月８日のマリナーズ戦で３回57球（４安打２失点）。同14日のアスレチックス戦で4回1/3を投げて70球（３安打無失点）と順調に球数を伸ばしてきた。