NPB時代にしのぎを削ったライバルと、思わぬ再戦を果たした。

　現地５月26日、ロサンゼルス・ドジャースは敵地でシンシナティ・レッズと対戦し、１対４で敗北。今季初の同一カード３連敗を喫し、泥沼の５連敗となった。先発マウンドには５連勝中の山本由伸が上がったが、５回を投げて毎回の８奪三振をマークするも、６安打４失点で２敗目を喫した。

　この日レッズの先発は救援左腕のブレント・スーターが登板。ムーキー・ベッツ、大谷翔平、フレディ・フリーマンが並ぶ「恐怖のMVPトリオ」限定の先発任務を任された。失投が１球も許されないなか、左腕は先頭のベッツに中安打を打たれたものの、大谷とフリーマンを内野ゴロに打ち取り、お役御免。２番手としてニコラス・マルティネスが引き継ぎ、無失点。デビッド・ベル監督の奇策がはまった。

　マルティネスは引き続き２回も続投し、結局４回1/3まで投げて１安打無失点。レッズは３番手以降の投手も強力ドジャース打線を翻弄し、８回までわずか３安打に抑え込む無失点リレー。９回に１点を失ったとはいえ、見事な継投策で快勝。マルティネスに今季２勝目が付いた。

　ナ・リーグ西地区首位を独走する強豪相手にスイープを達成したレッズ。地元紙『Cincinnati Enquirer』は２イニング目から好投したマルティネスをピックアップ。かつて日本ハム、ソフトバンクでのプレー経験を持ち、昨季はサンディエゴ・パドレスでダルビッシュ有と同僚だった右腕が、NPB時代に山本と複数回の対戦経験があるエピソードを紹介。本人のコメントを交えながら、そのサクセス・ストーリーに注目している。
  　記事では「マルティネスとヤマモトは同じディビジョン（パ・リーグ）に所属し、しばしばチームの先発投手として対戦した」と紹介。続けて、「マルティネスは日本人右腕の先発登板をすべて追跡していた。なぜなら、リーグ最高の投手に贈られる沢村賞を２人は争っていたのだ。2021年に防御率1.39だったヤマモトが、防御率1.60だったマルティネスを抑え、ヤマモトは初の沢村賞を受賞した」と、２人がチームの先発の柱としてタイトルを最後まで争っていたと記していた。

　マルティネスは同紙の取材に対し、「ヨシノブは素晴らしい投手だし、日本時代に何度も勝負をした経験がある。彼は日本時代と同様にシャープだった」と当時を懐かしみながら振り返り、「メジャーの舞台でマッチアップできたのは、クールだったね」と再戦を喜んだ。

　さらに、「ヤマモトは常にフォームが安定している。ユニークな投げ方も、普段通りだった。ボールはとてもキレがあり、すごいカーブを何球か投げていた」と話し、NPB時代と変わらない球筋を評価。「我々は早い段階で彼を攻略し、リードを奪うことができた」と味方打線に感謝した。

　ロングリリーフとして、チームで貴重な存在となっている右腕は「ヨシノブと投げ合いをするのは、いつも楽しいよ。彼はいつも僕のベストを引き出してくれた。そういう選手と対戦するのは、すごくワクワクするよ」と満足気な表情を浮かべ、今後もメジャーの舞台での投げ合いを歓迎した。

構成●THE DIGEST編集部

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