「まだできる」――。

9月15日、２度の盗塁王を獲得し、2018～19年のリーグ連覇に貢献した西武の金子侑司が現役を引退した。試合後の引退セレモニーではかつてのチームメイト浅村栄斗（楽天）が「まだできると思っている」とビデオレターで語るなど盟友の引退を惜しんだ。

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　金子侑が引退を発表してから聞こえてきたのは「引退は早いんじゃないか」「まだまだやれる」といった言葉だった。今季の開幕戦は１番・レフトで先発出場。決勝ホームを踏むなどシーズン序盤の西武において貴重な選手の一人だった。4月27～29日のソフトバンクとの３連戦では２本塁打。うち１本はモイネロ、もう１本はスチュワートJr.から放った。力のあるところは見せていたはずだった。
　ところが、チームの低迷で金子侑が師と仰いだ監督の松井稼頭央が休養。渡辺久信ＧＭが監督代行に就任すると、金子侑の出番は少なくなった。６月３日に一軍登録抹消。ファームに落ちてからも気持ちを切らせることなく３割近い打率をキープするなど一軍復帰に意欲を燃やしていたが、８月末に引退を決断した。

　当然、球団との話し合いがあってのことだったが、金子侑は当時の複雑な心境をこう語っている。

「決断に至った理由は難しいですね。８月の末ぐらいに今のチーム状況、自分の立場、そういうのもいろいろ考えた中で、うまく言えないですけど、来年のライオンズに自分が加わっているっていうイメージが最後はできなかった。そう思ってしまった瞬間に現役を引退しようという風に決断しました」
  「自分はチームに必要とされる戦力だ」という思いを支えに一軍復帰を目指していたにもかかわらず、「チームに自分が加わっているイメージができなかった」と引退理由を語らなければいけなかった。そこには大きな壁があったのではないだろうか。

　他球団の選手や評論家が「まだ早い」と言ってしまうのは、今季、試合に出ていた姿を見ていたからだろう。ファンとしても、ＦＡで移籍する主力選手が多い中、複数年契約を結んで「生涯ライオンズ」を誓ってくれた金子侑にはかなりの感情移入があって至極当然のことだ。

　ただ、ここ近年の金子に求められているものが、持ち味のスピードだけではなくなってきていたのも紛れもない事実としてあった。というのも、これはある意味でスピードスターと言われる選手の宿命でもあるが、30歳を超えてくると、どんな俊足の選手でも脚力は衰えてくる。純然たる足の速さだけではなく、トップスピードに入るまでの速さや一種の判断力のなどにも衰えが出てくる。そうなってくると、足以外の武器が必要になってくる。

　足で稼げなくなった分、出塁率を含めたバッティングで存在感を発揮できない限りは生存競争に勝ち残っていけない、それが現実というものだ。スピードに陰りが見えてきた時に何で勝負していくか。その壁が金子侑にはあった。

　金子に引退会見の場で尋ねてみた。プロ入り前の目標から思った以上に良かったことと、逆にうまくいかなかったことについてである。その答えに引退の本当の理由が見え隠れしていた気がする。