韓国野球界を代表する26歳クローザーが受難の日々を送っている。

　韓国全国紙『スポーツソウル日本語版』はマイアミ・マーリンズのコ・ウソク投手がマイナー降格の憂き目に遭ったと報道。「マーリンズは３月４日、マイナーキャンプに降格する６選手を発表。その中にコ・ウソクも含まれた。マーリンズの春季キャンプに招待選手として参加していたが、２月21日にウェイトルームで実施したタオルを用いたシャドーピッチングで、右手人差し指を骨折する怪我を負った」と説明している。
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　韓国国内屈指のクローザーだったコ・ウソクは2024年１月、LGツインズから鳴り物入りでサンディエゴ・パドレスに入団。２年総額450万ドル（約６億8000万円）の契約を結んだ。さっそく韓国開催だった「MLBワールドツアー・ソウルシリーズ」にも帯同し、ロサンゼルス・ドジャース戦でのMLBデビューに期待がかかるも、開幕直前に非情なるマイナー降格。５月にはトレードでマーリンズへと移籍した。

　マーリンズでもすぐさまDFA（事実上の戦力外）を言い渡され、３Ａ傘下のジャクソンビル・ジャンボシュリンプで16試合2勝1ホールドの防御率4.29、２Ａ傘下のペンサコーラ・ブルーワフーズで28試合２勝３敗３セーブの防御率8.04と、昨季は厳しい成績に終わっていた。

　再起をかけて臨んだ春季キャンプでも不運に見舞われたコ・ウソク。2023年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）直前、過激な発言で物議を醸したのは記憶に新しい。

　とある韓国メディアとのインタビュー内で、日本代表である大谷翔平との対戦の可能性を問われた際、コ・ウソクは「真ん中に投げたら（大谷が）ホームランを打つのかという考えが先に浮かんだ。本当にいざマウンドに上がったとき、投げるところがなければ、痛くないところに当てなければならない。（塁に）出して、次の打者と勝負する」とコメント。これが“故意死球”を示唆すると捉えられ、日韓両国で批判の的となったのだ。
  　しかし、実情は少し違っていたようだ。コ・ウソク自身はのちに別の韓国メディアとのインタビューに応え、「『（最初は）真ん中に強く投げたい』と話したら、（当時の記者から）『もう少し面白く話してほしい』と伝えられた。誤解の余地がある発言をしたことは自分の過ちだったが、ただの一度も“誰かにわざと当てろ”と野球を習ったことはない。それが一番悔しい」と真意を明かしている。

　今回のマイナー降格を受けて『スポーツソウル』紙は「オープン戦には一度も登板することなく、コ・ウソクはマイナーキャンプでリハビリに専念することになった」と記し、「何よりもまず克服すべき課題は右手負傷からの回復だ。リハビリを終えて初めて彼には再びMLB昇格のチャンスが与えられる。“消えたメジャーリーガー”になりつつあるコ・ウソクは、悲願のMLBの舞台に立つことができるのか。試練の時間は続く」と続けた。

構成●THE DIGEST編集部

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