掛布氏自身、現役時代には自らが不動の４番に君臨し、その前後にランディー・バース、岡田彰布といった強打者が座ることで強力打線を形成。1985年に日本一に輝いた経験がある。

「キャンプ、オープン戦と競争させながら、誰を４番に据えるのか。特に外国人選手の場合は数字だけでなく打ち方、技術、野球に対する姿勢も見る必要がある。オープン戦の結果は正直あてにならない部分もある。そもそも、外国人打者は春先にはあまり調子を上げてこない。結果に一喜一憂するのではなく実力で『１年間、使えるかどうか』を見極める必要がある」

　開幕まで１カ月を切った現在、阪神の「開幕４番候補筆頭」はボーアだろう。メジャー通算92本塁打、昨季はロサンゼルス・エンゼルスで大谷翔平ともチームメイトだった左の長距離砲は、2015、2017、2018年の3度、メジャーでシーズン20本塁打以上を記録している。「実績」では今季の外国人選手の中でも頭ひとつ抜けている。
  　ただ、掛布氏が語ったようにオープン戦、シーズン含めた「見極め」が大切になるのは間違いない。

　外国人枠、ポジションの兼ね合いを考えると、ボーア、マルテ、サンズのうち、だれか１人は一軍からはじき出される可能性が高い。ただ、そこを逆手に取り、外国人３人、さらには大山も加えた４人に競争させることで、待望の「４番打者固定」はぐっと近づく。

　15年ぶりのV奪還へ、果たして阪神打線は生まれ変わるのか、注目したい。

　文●花田雪（編集者、ライター)

【著者プロフィール】
はなだ・きよむ／1983年生まれ、神奈川県出身。編集プロダクション勤務を経て、2015年に独立。ライター、編集者として年間50人以上のアスリート・著名人にインタビューを行い、野球を中心に大相撲、サッカー、バスケットボール、ラグビーなど、さまざまなジャンルのスポーツ媒体で編集・執筆を手掛ける。