プロ入り後はファームで試合経験を積み、３年目のキャンプでは主力中心のＡ組に抜擢された。開幕一軍こそ逃したが、ファームのレギュラーに定着して70試合に出場。18年のキャンプも２年連続Ａ組スタートだったが、練習中に左肩関節前方脱臼の重傷を負い、一軍昇格は８月までずれこんだ。その間に４歳上の甲斐拓也がチームの正捕手の座を確保した。

　甲斐のみならず、ソフトバンクの捕手陣には経験豊富なベテランの高谷裕亮や、強肩の大型捕手・九鬼隆平がいて、激しい争いを展開している。もちろん栗原の捕手としての総合力は、彼らに決して見劣りするものではない。打撃は捕手陣でも随一で、50メートル６秒ジャストという捕手にしては珍しい俊足ぶりも売り物の一つ。この持てる能力を生かさない手はない。昨季から、捕手以外に一塁、外野と複数ポジションを守るようになった理由について、「複数できた方が可能性が広がる。上（一軍）からの要請もあったしね」と小川二軍監督は証言する。

　新型コロナウイルス感染拡大の影響で、開幕がおよそ３か月遅れとなった今季。６月に入って行われた練習試合で、栗原は36打数12安打の打率.333、１本塁打６打点と結果を出した。一方、37歳の正一塁手、内川聖一は21打数１安打の大不振。栗原は彼から一塁のレギュラーを奪い取る形になった。
  「一日一つ、何かアピールできるように、と思っています。少しずつ手応えというか、何とか食らいついていけるかな、という感じはあります」

　そして迎えた６月19日のロッテとの開幕戦では、プロ６年目にして２番・一塁で初の開幕スタメン出場を果たした。８回の左前打で今季初安打をマークし、さらに同点で迎えた延長10回裏２死三塁の場面で、小野郁からサヨナラヒット。存在感を存分にアピールし、その勢いはとどまるところを知らないかのようだ。

　開幕以来、７月５日までの15試合中、実に12試合でヒットを記録。６月21日のロッテ戦では１番に入って２安打。６月24日からの11試合のうちマルチ安打は４度。打率.317はチームトップで、13打点もバレンティンと並んでチーム最多タイだ。工藤公康監督は「打撃が好調なので、捕手というよりは一塁と外野を頑張ってもらおうと」と栗原のレギュラー定着を“承認”した。４年連続日本一を目指す充実の戦力の中で、台頭してきた24歳のスター候補。激しい競争を勝ち抜いてきたたくましさももちろんだが、そうした若き力が生まれる“新陳代謝”が起こる土壌も、ソフトバンクの「強さ」の一端なのだろう。

取材・文●喜瀬雅則（スポーツライター）

【著者プロフィール】
きせ・まさのり／1967年生まれ。産経新聞夕刊連載「独立リーグの現状　その明暗を探る」で 2011年度ミズノスポーツライター賞優秀賞受賞。第21回、22回小学館ノンフィクション大賞で２年連続最終選考作品に選出。2017年に産経新聞社退社。以後はスポーツライターとして西日本新聞をメインに取材活動を行っている。著書に「牛を飼う球団」（小学館）「不登校からメジャーへ」（光文社新書）「ホークス３軍はなぜ成功したのか？」 （光文社新書） 

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