09年開幕戦ではダルビッシュとの投げ合いが実現。9回３失点のダルビッシュに対し、６回１失点でまとめた岩隈に初めて勝ちがついた。そして10年４月24日の試合では、岩隈が完封して８回自責点１のダルビッシュに貫録勝ち。27アウトのうち17個をゴロに仕留めており、「これぞ岩隈！」と呼べるものだった。

　同年５月８日、函館の地では５度目の投げ合いが実現。これは今でも忘れもしない衝撃的な投手戦だった。ともに９回を投げ切って無失点（！）、127球を投げた岩隈は無四球７安打７奪三振、156球のダルビッシュは６安打11奪三振という、それぞれのスタイルが体現されたような内容。そして、日本時代最後の投げ合いは約１年後の11年５月10日。岩隈は対戦６度目で初めての被本塁打となる２ランを浴びて８回２失点、対するダルビッシュが９回15奪三振完封をマークして勝利した。

　日本では通算６回の投げ合いが行われ、岩隈が２勝２敗、防御率1.36、32奪三振、１完封。ダルビッシュは３勝２敗、防御率1.19、49奪三振、５完投２完封という、ハイレベルすぎる数字が並んでいる。それを考えると、メジャーでの３度の対戦（岩隈から見て１勝２敗）は両者ともＱＳ（６イニング以上を投げて自責点３以下）がギリギリといった感じで、当時を知っていると物足りなかったのは間違いない。ただ、それでも、この二人が同じマウンドに立っているというだけでも、心躍らされたのもまた、事実である。
  「僕なら完璧を求め、完璧に打ち取ろうとする所を、岩隈さんは『低めに投げればなんとかなる。 それで打たれたら仕方ないじゃん』。この意識の差はでかい」

　これは、ダルビッシュが09年に自信のブログで綴った言葉である。岩隈との計6度の対戦で5回の完投というのは、まさにダルビッシュが完璧を目指そうとしている一端を表しているように思う。それでもなお、２つの負けがついたのは、もちろん援護云々というのもあるが、岩隈の要所では力を入れ、淡々とイニングを消化していくスタイルで“やられた”面もあった。

　ダルビッシュは言う。いつもニコニコの岩隈は「太陽のような人」だと。創設当初、弱かった楽天で孤軍奮闘していた男は、ガラスのエースとも呼ばれた。しかし、数々の功績を残し、田中将大とともにチームを牽引。マウンド上では相手に隙を見せないクールさがあったが、最強投手との一戦では、確かに太陽のような「熱さ」を見せたことを、当時を知るファンは忘れないだろう。

文●新井裕貴（SLUGGER編集部）