今も語り草となっているこの一戦は、平日開催にもかかわらずチケットは売り切れ、４万4826人の観衆が詰めかけた。試合は２回にダルビッシュが先制点を許したが、田中も４回に３失点。その後は２人ともスコアボードに０を刻み続け、互いに最後まで投げ抜く意地と意地のぶつかり合い。わずか２時間23分で決着し、ダルビッシュが13勝目（２敗）を手にした。

　敗れた田中だが、６月に続いて７月も月間MVPを受賞。８月27日のソフトバンク戦では歴代２位の１試合18奪三振を記録した。10月にはパ・リーグ史上初となるシーズン３度目の月間MVPを受賞し、後半戦だけで10勝（２敗）を挙げてダルビッシュを追い抜いた。統一球導入の影響があったにしても、防御率はリーグ史上２位の1.27と近代野球では信じがたい水準に達した。

　ダルビッシュは後半戦５勝４敗と運に恵まれなかったが、史上初の５年連続防御率１点台をマーク。全試合で７イニング以上を投げ抜き、28先発のうち14試合は２ケタ奪三振と「凄み」は田中をも凌駕した。
  　２人はともにキャリアハイを塗り替えるとともに、先発投手のタイトルを２人で独占。沢村賞の選考基準７項目も、以下のようにすべてクリアした。

※（　）はリーグ内順位
■25試合以上：ダルビッシュ　28　田中　27
■10完投以上：田中　14（１位）　ダルビッシュ　10（２位）
■15勝以上：田中　19（１位）　ダルビッシュ　18（３位）
■勝率６割以上：田中　.792（１位）　ダルビッシュ　.750（４位）
■200投球回以上：ダルビッシュ　232.0（１位）　田中　226.1（２位）
■150奪三振以上：ダルビッシュ　276（１位）　田中　241（２位）
■防御率2.50以下：田中　1.27（１位）　ダルビッシュ　1.44（２位）

　沢村賞の選考委員長を務めた土橋正幸は「２名でという話も出た」が、40分もの激論の末に「競馬で言ったら写真判定。それも拡大しないと差が出ないくらい」の僅差で田中の初受賞を決めたのだという。

　投手にとっては最大の名誉とも呼べる沢村賞。昨年は該当者なしだったが、今年は大野と菅野のどちらが授かるのか、当時のように熱い議論が交わされそうだ。

著者プロフィール
ふじわら・あきら／1984年生まれ。『SLUGGER』編集部に2014年から３年在籍し、現在はユーティリティとして編集・執筆・校正に携わる。ツイッターＩＤは@Struggler_AKIRA。