■良き兄貴分とマウンドで再会
（17年６月23日レンジャーズ戦）

　ともに球界最高級の投手として日本でしのぎを削り、田中にとって「一番身近な先輩」でもあるダルビッシュ有との対決は、試合前から大きな注目を集めた。雨で開始が約１時間遅れ、試合中も小雨が降りしきる中、約６年ぶりに激突した２人はスコアボードに０を刻み続ける。田中が８回を投げて９三振を奪い無失点（被安打３）に抑えれば、ダルビッシュも７回で10奪三振の無失点（被安打２）と譲らず、ともに勝敗はつかず。２人が降板した後の延長10回にヤンキースがサヨナラ勝ちしたが、ダルビッシュはこの試合を「一生の思い出」と表現している。

■大舞台で勝負強さを発揮
（17年10月８日インディアンス戦）

　２年ぶりのポストシーズンでの先発マウンドは、ヤンキースが０勝２敗で迎えた地区シリーズ第３戦。この試合に負ければ敗退という土俵際の状況だったが、田中は持ち前の大胆かつ繊細な投球を披露する。３回まではいずれも打者３人で終わらせ、４回には一死から三塁打を浴びながら２者連続三振に斬った。無失点のまま７回で降板すると、直後に味方が先制点を挙げて勝利投手に。重圧のかかる登板を「おいしい場面」と言ってのけた田中に勢い付けられ、チームは第４、５戦も勝ってリーグ優勝決定シリーズへ進出。田中はそこでも好投を続け、「大舞台で強い投手」との評を決定付けた。
  ■４度目の挑戦で初の開幕戦白星
（19年３月28日オリオールズ戦）

　日本人選手では最多となる通算４度目の開幕投手を任され、初の開幕戦白星を手にした。初回に幸先良く３点の援護を受けた田中は、新球ナックルカーブを織り交ぜて２回から４回まで８者連続で三振を奪う快調な投球。６回途中83球で２失点としっかりゲームメイクして余力を残しながら降板し、あとは自慢のリリーフ陣が締めてチームは７対２で快勝。過去３度は０勝２敗で防御率9.49と打ち込まれていた開幕戦の呪縛を解き、「一つ成長した姿を見せられたとは思っています」と胸を張った。

文●藤原彬

著者プロフィール
ふじわら・あきら／1984年生まれ。『SLUGGER』編集部に2014年から３年在籍し、現在はユーティリティとして編集・執筆・校正に携わる。ツイッターＩＤは@Struggler_AKIRA。